По течению скользила шлюпка. В ней сидели четверо: двое — на носу, двое — на корме, причем один из них правил рулем.
Это была шлюпка шхуны, а не та, что принадлежала сторожам маяка.
«Зачем пришли они сюда? — подумал Васкец. — Уж не меня ли ищут? Судя по уверенности, с которой шхуна вошла в бухту, негодяи хорошо знают здешние берега и являются на остров не впервые. Вот и сейчас они пришли сюда, уж конечно, не для того, чтобы исследовать побережье, а скорее всего с целью разыскать меня…»
Васкец внимательно вгляделся в лица этих людей. Того из них, который сидел у руля, он принял за капитана шхуны. Его национальности он определить не мог, зато товарищи его были по типу похожи на южных американцев.
По знаку рулевого шлюпка остановилась и, притянутая багром, ловко причалила к берегу. Все четверо вышли на берег.
Вот что вслед за тем услышал Васкец.
— Наверно, в этом месте?
— Да. Пещера здесь. Двадцать шагов до береговых утесов.
— Вот счастье-то, что сторожа, бывшие на маяке, не напали на нее!
— Что сторожа! Еще легче могли найти эту пещеру рабочие, которые в течение пятнадцати месяцев строили маяк!
— Они были слишком заняты своими работами в бухте.
— Да и отверстие так хорошо завалено нами, что его не видно.
— Идем, — сказал капитан и вместе с двумя товарищами направился к подножию прибрежных утесов.
Васкец из своей засады следил за малейшим их движением, прислушивался к каждому слову, всеянный раковинами песок хрустел у них под ногами. Но скоро шум шагов замолк, и Васкец видел только ходившего взад и вперед человека, оставшегося сторожить лодку.
«У них есть в этих местах какая-то пещера!» — подумал Васкец.
У него не оставалось больше никакого сомнения, что на шхуне прибыла шайка морских разбойников, поселившихся на Острове Штатов еще до начала работ. Вероятно, они спрятали свою добычу в какой-нибудь пещере, а теперь хотят ее перенести на шхуну.
В то же время у него мелькнула мысль, что где-нибудь поблизости есть склад съестных припасов, которым можно воспользоваться. Впереди забрезжил луч надежды. Пусть только шлюпка уйдет, он выйдет из засады, отыщет пещеру, проникнет туда и найдет все необходимое, чтобы иметь возможность дождаться возвращения «Санта-Фе»!..
После того как он найдет средства просуществовать эти несколько недель, у него останется лишь одно пламенное желание — чтобы негодяи не ушли с острова до прибытия корабля.
«Да, да, пусть они только останутся здесь до тех пор, пока прибудет „Санта-Фе“; пусть командир Лафайет судит их по всей строгости законов».
Возможно ли, однако, чтобы это желание исполнилось? Подумав хорошенько, Васкец решил, что шхуна зашла в Эльгорскую бухту, пожалуй, всего на два-три дня, чтобы взять спрятанный в пещере груз, а потом она навсегда покинет Остров Штатов.
Впрочем, скоро Васкец оказался осведомленным насчет планов пиратов.
Пробыв в пещере около часа, три бандита вышли и стали прохаживаться по берегу.
Они говорили громко, и Васкец мог слышать из своей засады все от слова до слова.
— Эти молодцы, оказывается, не ограбили нас в наше отсутствие!
— И шхуна выйдет из бухты с полным грузом.
— Хорошо также и то, что съестных припасов нам хватит на все плавание.
— Да, с теми припасами, которые оказались на шхуне, мы не дошли бы до островов Тихого океана!
— Дурачье! В течение пятнадцати месяцев они не сумели найти наши сокровища и ни разу не явились к нам на мыс Сан-Бартелеми!
— Да здравствуют недогадливые люди! Не будь таких на свете, мы потеряли бы все, что добыли, устраивая крушения кораблей у рифов острова. Пропали бы наши труды!
Негодяи захохотали во все горло. Васкец, вне себя от гнева, готов был броситься на разбойников с револьвером и перестрелять их, но вовремя сдержался. Полезнее было выслушать разговор до конца. Он узнал, каким чудовищным ремеслом занимались злодеи, живя в этой части острова, и не удивился, когда услышал следующее:
— А что касается «маяка на краю света», пусть-ка судовые командиры поищут его теперь! Пусть идут, как слепые!
— Уж именно, как слепые. Они будут направляться на остров и терпеть крушение.
— Надеюсь, что раньше, чем мы оставим остров, еще несколько корабликов разобьются о скалы мыса Сан-Хуан! Шхуна должна быть нагружена до отказу.
— Нам везет!.. К мысу Сан-Бартелеми пришла шхуна, да еще вдобавок и с экипажем не пришлось возиться: на судне не оказалось ни капитана, ни матросов…
Таким образом Васкец узнал, как шхуна «Мол» попала в руки бандитов на западном берегу острова.
— Что же нам теперь делать, Конгр? — спросил один из трех достойных друзей.
— Возвратимся на шхуну, Каркант, — отвечал Конгр, в котором Васкец справедлива признал разбойничьего атамана.
— Не начать ли нам выгружать то, что сложено в пещере?
— Нет, сначала надо исправить повреждения, а на это потребуется несколько недель…
— Тогда захватим с собой кое-какие инструменты!
— Пожалуй! Варгас найдет здесь почти все, что ему нужно для починки шхуны.
— Скорее! — заторопил Каркант. — Сейчас начнется прилив, мы им воспользуемся.
— Разумеется, — сказал Конгр, — когда шхуна будет исправлена, мы перенесем на нее весь груз. Нечего опасаться, что его украдут.
— Не следует забывать, Конгр, что на маяке было три сторожа, и один из них бежал.
— Это меня ничуть не беспокоит, Каркант. Дня через два он умрет от голода. Кроме мха да раковин, ему питаться нечем… Впрочем, мы опять завалим вход в пещеру.
— Все-таки жалко, что нам надо чинить повреждения, — заметил Каркант. — Не будь этого, мы могли бы завтра же выйти в море. Впрочем, за время нашей стоянки какой-нибудь корабль может выброситься на берег, даже без всякой попытки с нашей стороны завлечь его. И то, что принесет гибель экипажу, даст нам возможность поживиться.
Конгр и его приятели вынесли из пещеры инструменты, части корабельной обшивки, дерево для починки набора корабля. Тщательно завалив вход в пещеру, они сели в шлюпку и отплыли в тот момент, когда в бухте начался прилив.
Несколько взмахов весел — и шлюпка исчезла за соседним мысом.
Рассчитывая, что никто уже не увидит его, Васкец вышел на песчаный берег. Теперь он знал все, что ему было нужно. Прежде всего ему было известно, где добыть съестные припасы; затем, что у шхуны есть повреждения, которые придется исправлять в течение двух недель, а то и дольше, хотя, конечно, едва ли для этого потребуется столько времени, сколько остается до прибытия «Санта-Фе».
Васкец, конечно, не мот и помышлять о том, чтобы задержать уже исправленную шхуну в бухте. Вот если бы какое-нибудь судно прошло на небольшом расстоянии от мыса Сан-Хуан! Тогда он подал бы ему сигнал, а если нужно, то бросился бы в море, чтобы добраться до него вплавь. Его возьмут на корабль, и он расскажет все капитану, а если у капитана окажется под командой многочисленный экипаж, можно будет войти в бухту и завладеть шхуной. Злодеи, вероятно, скроются в центральной части острова. Убежать им будет некуда. А когда придет «Санта-Фе», командир Лафайет сумеет переловить и уничтожить их всех до последнего человека. Придет ли, однако, когда-нибудь корабль к мысу Сан-Хуан? А если и подойдет, заметит ли сигналы Васкеца?..
