— Все сделано. Мы победили Аннапурну.
В эту торжественную минуту Терри хочет пожать руку вернувшегося, но ощущает в своей руке что-то холодное как лед и жесткое как камень. Взглянув на руку Эрцога, он видит, что она неестественно белая с фиолетовым отливом. Терри кричит: ты же руки отморозил. На это Эрцог равнодушным голосом отвечает:
— Ничего, все будет в порядке.
Терри и Ребюффа втаскивают Эрцога в палатку и начинают растирать его руки и ноги. Эрцог морщится от боли… А Лашеналя все еще нет. Вдруг сквозь свист ветра издалека доносятся крики о помощи. Выскочивший из палатки Терри видит в ста метрах ниже лагеря на крутом склоне лежащего Лашеналя. Терри глиссирует к нему, не тратя времени на одевание кошек. Развивая большую скорость, он приближается к Лашеналю и с большим трудом останавливается около него. У Лашеналя нет ледоруба и одной кошки: он потерял их во время падения. Он кричит, что у него ноги сильно обморожены и он должен быстро спускаться в лагерь 2 к врачу. Терри пытается втолковать ему, что этого сейчас делать нельзя, вокруг пурга и легко замерзнуть совсем или попасть в лавину. Но перепуганный Лашеналь вырывает из рук друга ледоруб и начинает спускаться; однако через несколько шагов он снова падает и остается лежать без движения. Очевидно, принятие доппинга (макситона) и падение вызвали у Лашнеля нервный шок. Терри подходит к нему, берет ледоруб и, подняв Лашеналя, начинает двигаться вверх к палаткам, вырубая ступени. Лашеналь смиряется и на четвереньках следует за Терри.
Всю ночь Терри и Ребюффа стремятся спасти обмороженные конечности Эрцога и Лашеналя. К утру Лашеналь начинает двигать пальцами, появляется естественный цвет кожи…
Между тем погода ухудшилась. Продолжался снегопад. Усилившийся ветер грозит сорвать палатки. Трудно было сказать — начало это муссона или временное ухудшение погоды. Но, так или иначе, необходимо готовиться к спуску. Не сговариваясь между собой, Ребюффа и Терри делят обязанности — первый собирает Эрцога, а второй — Лашеналя. Сразу же появляются трудности. Опухшие ноги Лашеналя не лезут в его ботинки. Как быть? Терри, не задумываясь ни на минуту, отдает ему свои ботинки, которые на два номера больше, а сам разрезает задники ботинок Лашеналя и надевает их только на носок.
Когда все уже подготовлено к выходу, оказывается, что уцелели лишь два ледоруба. У всех надеты кошки. Только у Терри кошка осталась лишь на одну ногу. Ребюффа и Терри берут ледорубы, и печальная группа покидает лагерь 5.
Сначала спуск идет достаточно хорошо. Эрцог и Лашеналь, удерживаемые на веревках спутниками, не останавливаясь, движутся вниз по некрутому снежному склону. Идет густой снег. Ветер стих. Видимость 5 м. Двигаясь очень медленно, группа лавирует между трещин и сераков.
У всех в голове мрачные мысли — найдут ли они лагерь 4-бис…
Вечереет, а лагеря все нет и нет. Вдруг — громкий крик Лашеналя. Все поворачиваются туда, где он только что стоял, и никого не видят. Лашеналь провалился в трещину. К счастью, трещина оказалась очень неглубокой (около 5 м) и представляла собой естественную пещеру, дно которой было покрыто толстым слоем сухого, сыпучего снега. Тут же было решено воспользоваться удобным местом для ночлега.
Но как они проведут ночь? Ни палаток, ни теплых вещей у них нет. Лишь Терри взял с собой из лагеря 5 рюкзак, в котором был один спальный мешок. Все снимают ботинки и засовывают ноги в этот мешок. Всем очень холодно.
Утром, в довершение беды, по склону проходит небольшая лавинка, и сухой снег начинает засыпать находящихся в трещине альпинистов. Неужели эта трещина станет их могилой?
Но, на их счастье, снежный поток скоро прекратился. Они засыпаны лишь по плечи. Им скоро удается вылезти из сухого рыхлого снега. Начинаются поиски вещей. Без ботинок, в одних носках ползают альпинисты по поверхности снежного сугроба и голыми руками, погружая их по самые плечи в снег, стараются разыскать погребенные вещи. Скоро они извлекают ботинки, ледорубы, веревки. Несмотря на длительные поиски, не находятся очки. И, к великому сожалению Эрцога, не удалось найти фотоаппарат и пленки, заснятые на вершине Аннапурны.
Собравшийся первым Ребюффа вылез из трещины и сообщил спутникам, что вокруг темно. Вышедший вслед за ним Терри также подтверждает это. Между тем небо над ними безоблачно, и солнце ярко светит. Снег на окружающих склонах блестит и искрится. Оказывается, Ребюффа и Терри, которые вчера спускались без очков, ослепли. Это еще более усложняет положение. Эрцог и Лашеналь могли идти с трудом, а помогать им и страховать их теперь было некому.
Но все же альпинисты начинают двигаться: Эрцог с Ребюффа, Терри с Лашеналем. Двое обмороженных еле передвигают ноги, а ослепшие поддерживают их.
У Лашеналя и Эрцога в прошедшую тяжелую ночь ноги еще более обморозились. Идти им чрезвычайно тяжело, и скоро вся группа останавливается. Хором начинают подавать сигналы бедствия.
Их сигналы были приняты лагерем 2 и лагерем 4 бис. Навстречу спускающимся вышли из лагеря 4 бис Шац и Кузи с двумя носильщиками, а также Ихас из лагеря 2.
Всего несколько часов потребовалось группе из лагеря 4 бис для того, чтобы подойти к пострадавшим и доставить их в лагерь.
Следующая ночь в этом лагере проходит тревожно. Усиленные растирания обмороженных конечностей дают лишь незначительные результаты.
Утром погода была теплая. Принимается решение спускаться, для того чтобы немедленно доставить больных к врачу. Возможно, он сможет еще помочь им. Спуск идет очень медленно. Люди идут по глубокому снегу. Велика опасность лавин. Но ждать лучших условий нельзя. Идущие впереди Эрцог, Ребюффа, Сарки и Айла в 12 ч. 30 м. пересекают один кулуар над лагерем 3. Неожиданно срывается небольшая пластовая лавина. Она сметает группу, и лишь Ребюффа, только что отвязавшийся от веревки, несколькими сильными прыжками успевает выйти из зоны действия устремившихся по склону снежных масс. Остальные исчезают в вихре лавины. Сухой сыпучий снег, смешанный с глыбами фирна и льда, перемешиваясь, ползет по желобу со все увеличивающейся скоростью.
Но внезапная случайность все изменяет. Эрцог попадает в небольшую трещину и застревает в ней. Носильщики, связанные с ним, удерживаются натянувшейся веревкой. Все спасены. И снова побывавшие в лавине присоединяются к своим товарищам, глубоко потрясенные, но невредимые.
В лагере 3 они встречаются с подоспевшей снизу группой, и все вместе спускаются в лагерь 2. Здесь больные поступают в распоряжение доктора Удо. Борьба идет не только за обмороженные пальцы рук и ног, которые спасти уже нельзя. Борьба идет за жизнь людей. И при свете электрических фонариков доктор Удо производит ампутации, вводит этиленколин…
