Земледельцы и скотоводы Юга жили родами и большими семьями по берегам каналов, дававших их земле плодородие. Города были небольшими, их окружали стены из камня и глины. В крупных городах дома строили в несколько этажей, с расчетом на большую семью. Рынок, дом правителя и храм составляли центр города. Многие храмы выносились за городские стены. В социальном плане все население делилось на крупных землевладельцев, воинов, торговцев, ремесленников, зависимых крестьян и рабов, добытых на войне. Из главных вождей родов развилась аристократия, основной привилегией которой было право распределения воды. Тогда определилась решающая роль обладания источниками воды как условия власти на Юге. Примерно за тысячу лет до нашей эры в оазисе Мариб и его окрестностях (к западу и северо-западу от него) оседлые племена с сабейцами во главе объединились в большой и могущественный союз, управлявшийся советом старейшин. Шесть самых сильных родов направляли в этот совет своих представителей, которые избирали главу государства. Не все роды пользовались одинаковыми привилегиями. Из главных родов избирались эпонимы, получавшие соответствующие полномочия в административном аппарате. Их избирали каждые семь лет, и долгое время по ним велся отсчет годов. В развитии Юга большое значение имела торговля с государствами, расположенными на севере и на востоке, которые отличались высокоразвитой культурой. На благовония — «восточные смолы» — был очень большой спрос. Торговали и золотом, добываемым в легендарной стране Офир, о которой и поныне неизвестно, где она на самом деле находилась — в Индии или еще где-нибудь. В южноаравийских портах заканчивался путь судов, шедших с пряностями из Индии. Эти товары затем перевозились на север верблюжьими караванами, отправлявшимися раз или два в год вскоре после окончания сезона дождей по дорогам, проходившим через пустыню, вблизи оазисов, известных лишь бедуинам. Путь через Красное море был слишком опасным. Караванных троп было две. Одна шла от вади Хадрамаут через Мариб, Мекку в Газу к Средиземному морю. Другая начиналась в Адене, вела в Зафар, Сану, Мекку. В древнем портовом городе Кана начинался маршрут, полный тайн. Он вел сначала в Шабву, а оттуда — в Мариб.
Через оазис Неджран благовония доставлялись в Месопотамию. В I тысячелетии ведущая роль в торговле принадлежала сабейцам. Так как доходы от торговли благовониями были очень большими, государство стремилось держать ее в своих руках. Легендарный визит прекрасной царицы Савской к царю Соломону тоже служил этой цели. Необходимо было добиться договоренности относительно обеспечения за собой определенного отрезка пути, по которому везли благовония. Этот визит состоялся, по-видимому, между 965 и 923 гг. до н. э.
В V в. до н. э. «золотая Саба» достигла своего наивысшего могущества. В союзе с государствами Катабан и Хадрамаут был окончательно разгромлен опасный противник — государство Аусан. В состав Аусана входила большая часть современной Народной Демократической Республики Йемен. Аусану принадлежал порт Аден, Eudaemon Arabia.
При разгроме государства Аусан, как сообщает надпись на табличке, было обезглавлено 26 тысяч мужчин и еще 40 тысяч угнано в рабство.
К востоку от Сабы находилось государство Хадрамаут. Оно занимало территорию современной вади (долины) Хадрамаут, на побережье был порт Кана. Важную роль во всех государствах играла религия. Из трех божеств — Солнца, Луны и Венеры — более всех почитался лунный бог Аль-Маках. В Сабе он был главным божеством.
В первой половине IV в. до н. э. ведущая роль Сабы перешла к соседним государствам — Катабану на юго-востоке и Маину на северо-западе. Во II.в. до н. э. химьяритам, неизвестному племени, удалось подчинить своей власти весь юго-запад, включая побережье. В 115 г. до н. э. находившийся на службе у Птолемеев мореплаватель Евдокс Кизикский отправился в Индию, минуя южноаравийские порты, так как открыл закономерность менявших свое направление в зависимости от времени года муссонных ветров. Арабским мореплавателям этот секрет был известен с давних времен. Открытие Евдокса Кизикского нанесло серьезный ущерб южноаравийской караванной торговле.
В 24 г. до н. э. римляне предприняли попытку завоевать Южную Аравию. Но при осаде Мариба они потерпели неудачу, поскольку их войска были совершенно обессилены эпидемиями. После неудавшегося военного похода римляне установили с Марибом мирные торговые отношения.
В I в. н. э. появилось сочинение «Перипл Эритрейского моря», написанное неизвестным капитаном неизвестного судна. В нем сообщалось, что в южноаравийских портах торгуют всем, чем только можно. С судов там сгружали лошадей, предназначенных в дар правителям Юга от правителей Севера. Грузили суда благовониями, пользовавшимися громадным спросом, так как они употреблялись при различных ритуальных культовых обрядах, а также как ароматические средства. Прежние караванные дороги благовоний утратили былое значение, торговля теперь шла главным образом через порты.
Государства Юга постоянно враждовали друг с другом, отчего были сильно ослаблены. Поэтому они не могли долго противостоять натиску великих держав — Византии и Ирана, стремившихся подчинить своему влиянию этот регион. Часть родов Южной Аравии попала под влияние Ирана и приняла иудейскую религию,[5] другая часть симпатизировала Византии и приняла христианство. В начале VI в. проперсидские и иудейские роды, объединившись, заняли господствующее положение и при царе Абу Нувасе в 518 г. подчинили себе все земли Южной Аравии. Под угрозой в этом регионе оказались интересы Византии. Союзником Византии стала христианская Эфиопия.
В 525 г. эфиопы при поддержке христианских племен Южной Аравии разгромили Абу Нуваса. Примерно в 534 г. захватившие эти районы эфиопы возвели Абраху на «трон правителей Сабы, Зу Райдана, Хадрамаута и Йамната, а также их арабов в горах и в долинах». Христианство распространялось все больше. В 545 г. Абраха с громадным войском, в составе которого были слоны, двинулся на Мекку, но эпидемия, вероятно оспы, заставила его вернуться.
Под предводительством йеменского национального героя Сайфа Зу Йазана при поддержке персов йеменцы свергли господство эфиопов. Поставленный персами наместник принял в 628 г. исламскую веру. Так начался исламский период на Юге Аравии.
Пророк Мухаммед передал власть над всеми провинциями Баджаму Амиру. Когда последний умер, регион был разделен на три части — образовались три провинции: аль-Ганад, Сана и Хадрамаут. Во главе каждой из них стоял наместник. На Севере, примерно на территории, занимаемой в настоящее время ЙАР, в 897 г. возникло государство под властью Зейдитской династии. Секта зейдитов считала законными наследниками пророка, которым надлежало возглавить халифат и имамат, потомков Али, зятя и двоюродного брата пророка Мухаммеда.
