— Летит! — подпрыгнув, закричал Валентин. — Прозевали…
Внезапно возникнув из облака, над нами, покачивая крыльями, с ревом промчался «ИЛ-18».
Не успели мы выразить сочувствие обескураженным операторам, как со швартовой палубы послышался взрыв проклятий. Мы поспешили туда и стали свидетелями волнующего поединка между Ткаченко и акулой.
Когда выдавалась свободная минута, Ткаченко забрасывал удочку, а рыба, которая понимала, что времени у начальника экспедиции в обрез, спешила проглотить наживу. Везло ему сказочно: за последние дни, не затратив и часа, Ткаченко поймал несколько тунцов, в том числе одного весом в двенадцать килограммов. Но сегодня какая-то блудная акула поклялась вывести начальника из себя: с утра она вертелась возле судна и не только отпугивала тунцов, но и трижды съедала приготовленное для них угощение, причем вместе с крючками и леской.
На карту был поставлен престиж рыбака, и Ткаченко, забыв про тунцов, объявил акуле бесяощадную войну на уничтожение. С этой целью он принес на швартовую палубу пугающих размеров австралийское ружье для подводной охоты с метровым гарпуном и на тросе, способном выдержать полтонны, забросил в воду насаженный на крюк кусок мяса. Но акула, видимо, насытилась тремя крючками и теперь лениво плавала на почтительном отдалении. Ткаченко поглядывал на часы и даже стонал от нетерпения: вот-вот должны были начаться переговоры по радиотелефону. Наконец, акула осознала, что срывает важное мероприятие, и начала делать концентрические круги вокруг приманки. «Ну, еще немножко!» — умолял Ткаченко, прицеливаясь. Но стрелять ему не пришлось; акула стремительно метнулась к приманке и проглотила ее вместе с крюком. «Вира!» — приказал Ткаченко, и двое добровольных помощников натянули завязанный через блок трос. С виду акула была не больше двух метров, но очень здоровая, и за жизнь она боролась отчаянно. Даже когда удалось набросить на ее хвост лассо, она продолжала биться со страшной силой, поднимая целые фонтаны брызг, а когда шлепнулась на палубу, то начала такую пляску, что все разбежались в разные стороны. Подождав, пока она утихомирится, мы подошли поближе и стали спорить, каких она размеров. Я считал, что два метра, а Вилли полагал, что я преувеличиваю. «Ну, ляг рядом с ней, — уговаривал он, — вот увидишь, она не длиннее тебя!» В это время акула открыла пасть, и я поспешно признал, что Вилли совершенно прав. Кстати говоря, из этой пасти были извлечены те самые крючки, которые стали поводом для битвы. Вот какие ничтожные причины лежат иногда в основе больших событий!
Утром по судовой трансляции разнеслось привычное, всеми дружно проклинаемое: «Подъем!». Чтобы подсластить пилюлю, старпом — а это была его вахта — слегка разбавил побудку юмором: «Команде — вставать, кальмаров ловить!». Что-то уж очень тяжело было вставать, но порядок есть порядок. Бормоча про себя бодрые и жизнеутверждающие слова, я сполз с койки и приступил к зарядке. Но едва лишь моя нога взметнулась к потолку, из динамика послышалось: «Прошу извинить, продолжайте спать, сейчас шесть утра».
От огорчения я долго не мог уснуть, а когда удалось забыться, динамик вновь энергично напомнил, что нет полного счастья на земле.
Интересно, кто изобрел побудку? Бьюсь об заклад, что этот благодетель человечества пожелал остаться неизвестным.
Так что день начался весело и так же продолжался. После завтрака повсюду слышалось: «И-а-а! И-а-а!» — впервые в этом рейсе повара приготовили овсяную кашу. И третий сюрприз, самый главный: сегодня у нас субботник. Впрочем, по календарю среда, и субботник переименован в аврал. Мы — Ковтанюк, старпом Борисов, Шарапов, Пушистов, Братковский, кинооператоры, инженер Белоусов и я — вышли мыть палубу. В последний момент в наши ряды влилось мощное пополнение в лице Воробышкина. Он тут же высмеял дедовские методы мытья палубы и предложил истинно научный способ, заключающийся в том, что следует дождаться тропического ливня, который смоет всю грязь без помощи человека. Старпом внимательно выслушал Воробышкина, благожелательно кивнул и вручил ему швабру. Ну и работенка, скажу я вам — драить палубу под раскаленным добела солнцем! Сначала мы поливали ее содовым раствором, прохаживались по ней скребками, потом, дважды, проволочными щетками, потом обычными, волосяными — и так до сотого пота, который ручьями струился со всего тела в резиновые сапоги. А старпом обмывал палубу из шланга и покрикивал: — Кто здесь драил? Халтура! Всех без вина оставлю!
Зато в перекуры по его приказу нам вручали наградные — чайники с холодным компотом. Сказочное награждение — после такой работы сидеть в тенечке, пить компот и беседовать о всякой всячине.
— Окунуться бы в море! — размечтался Петя.
— Как человек, чуть не съеденный акулой… — начал я.
— Подумаешь, акула, — пренебрежительно сказал Юрий Прокопьевич. — Вот меня однажды чуть не съел осьминог.
И, уступив нашим требованиям, рассказал: — Это было лет пятнадцать назад, я тогда плавал на «Витязе».
Мы несколько дней отдыхали на Таити и как-то отправились в поход на рифы за кораллами и ракушками. Прогулка — фантастическая!
Я плыл в маске и восхищался неописуемой красотой рифов, образовавших этакое причудливое ущелье. Беспечно подплыл к самому концу ущелья — и окаменел: на меня своими немигающими глазами смотрел гигантский осьминог. Щупальца — не меньше метра! Ну, думаю, выбыл из судовой роли. А осьминог хотя и не движется навстречу, но внимательно меня изучает, словно решая, с какой стороны начать харчить. Я потихоньку отступаю — не движется, я побыстрее — висит на месте и колышет щупальцами. Оглядываюсь, чтобы предупредить товарищей, а они, не обращая внимания на мои отчаянные жесты, плывут прямо по направлению к чудовищу! Быть трагедии! Бросаюсь за ними, погибать — так вместе, но вижу, что ребята один за другим поднимаются из воды на риф, а на крючке одного из них болтается мой осьминог. Правда, он оказался несколько меньших размеров, чем я ожидал, щупальца — сантиметров по десять…
— Вы стали жертвой элементарного оптического обмана, — любезно пояснил Воробышкин. — Я сейчас вам все разъясню. Дело в том…
— Благодарю вас. — Юрий Прокопьевич вежливо шаркнул резиновым сапогом. — Я уже понял.
Воробышкин все-таки порывался теоретически обосновать превращение гигантского спрута в маленького, но вниманием аудитории овладел Леонтий Григорьевич Братковский.
— Это произошло в Петропавловске-на-Камчатке. Свободного причала не оказалось, и мы ошвартовались к борту другого судна.
Сижу я в радиорубке, передаю в Москву сводку и вдруг слышу, что дверь открывается, и кто-то, тяжело сопя, расхаживает за моей спиной. Оборачиваюсь — здоровенный бурый медведь! Не знаю, откуда взялась такая прыть, но я с места выпрыгнул в окно. Радуюсь, что спас свою драгоценную жизнь, а из приемника идет морзянка, Москва запрашивает, в чем дело, почему я замолчал. Откуда им знать, что мое молчание вызвано исключительно уважительной причиной? Ну, думаю, скандал будет, эфирное время по минутам расписано, а что делать? Медведь по-хозяйски расхаживает по рубке, с любопытством слушает морзянку и принюхивается к моему пиджаку. Я даже за сердце схватился: не сожрал бы мою трехмесячную зарплату! Но когда он разыскал и с большим энтузиазмом съел пачку печенья, я понял, что он, наверное, ручной и перешел с борта судна, к которому мы ошвартовались. Понять-то понял, а в рубку зайти боюсь: а вдруг медведь не знает, что он ручной? Решил проверить: побежал в капитанскую каюту, набрал конфет и стал бросать их этому субъекту. Хватает на лету! Тогда я конфетами выманил его из рубки и швырнул целую горсть в капитанскую каюту. Медведь прыг туда, а я запер за ним дверь и помчался отстукивать радиограмму. Как раз в эту минуту капитан вошел к себе… Потом мы не раз спрашивали, выпил ли он со своим гостем на брудершафт, но капитан отмалчивался…
