Попавшего на архипелаг поражает природное разнообразие островов, а нередко и различных районов одного и того же острова: пустынный Лансароте и зеленый Пальма, пальмовые оазисы среди сухих песков побережья и тропические леса на склонах гор Гран-Канарии. Южная сторона этого острова полупустынyа, а на северной — апельсиновые рощи и заросли финиковых пальм, виноградники и плантации сахарного тростника. Так же различаются юг и север Тенерифе. Путешественник, вышедший к пику Тейде из Ла-Лагуны, что неподалеку от Санта-Круса, пересечет один за другим не менее пяти поясов растительности.
По природным и климатическим характеристикам, а также по особенностям геологического строения острова можно разделить на три группы. К восточной относятся Лансароте и Фуэртевентура, к центральной — Гран-Канария, Тенерифе и Гомера, а западную составляют Пальма и Иерро.
Все острова — вулканического происхождения. Поднятие островных глыб, сопровождавшееся вспышкой вулканизма, произошло в середине миоцена. В плиоцене эти процессы повторились. Из этого следует, что острова сформировались в эпоху до возникновения высших форм жизни. Поднятие продолжается и в настоящее время.
Изучение отдаленного геологического прошлого Канар свидетельствует об их единстве с африканским материком. Наряду с геологией это подтверждают и данные палеонтологии. Ранее популярная гипотеза, согласно которой Канарские острова рассматривались как остаток суши легендарной Атлантиды, ныне подавляющим большинством ученых категорически отвергается. Новейшие научные данные свидетельствуют, что отделение западных островов произошло в плиоцене, а в плейстоцене отделились и восточные [Апродов, с. 328; Hausen]. Таким образом, высказанное Б. Л. Богаевским мнение, что «катастрофа, в результате которой выступавшая в океан часть Африки оторвалась от материка, произошла в раннем неолите» [Богаевский, с. 247], с позиции современных научных представлений не является сколько-нибудь правдоподобным.
Гипотезу материкового генезиса Канарских островов, предполагающую существование в прошлом так называемого канарского выступа африканского материка, позднее отколовшегося и разбившегося на части, т. е. на отдельные острова, ученые отстаивали длительное время. Сторонников этой точки зрения можно встретить еще и теперь. Знакомясь с их аргументами, следует иметь в виду, что рождение островов произошло задолго до аптропогена, таким образом, заселение архипелага не могло идти по сухопутному мосту, что вытекает из предположения о позднем материковом происхождении островов, а проходило морским путем.
По мнению X. М. Фернандеса, о единстве в прошлом Канар с материком свидетельствует, в частности, наличие на Гомере и Тенерифе некоторых насекомых, распространенных также в Судане, на Синае и в Аравии. Энтомологи утверждают, что насекомые таких видов не могли быть занесены на архипелаг по воздуху, и, следовательно, единственно верно предположение о том, что они обитали здесь еще до откола Канарских островов от Африки. О постепенности же процесса отделения Канар свидетельствует резкое отличие флоры и фауны западных островов (среди местных видов много эндемиков) от растительного и животного мира восточных (виды здесь близки к материковым) [Fernandez].
В длительном споре сторонников гипотез материкового и вулканического происхождения островов все же побеждают приверженцы последней.
Среди канарских вулканов многие поднялись выше полутора километров. Рекордсменами являются два слившихся конуса на Тенерифе: Пико-де-Тейде и Пико-Вьехо (3103 м). По своим размерам они сходны лишь с вулканами континентальных областей.
Самое высоком место Гран-Канарии — Посо-де-ла-Ньевес (1950 м) — один из куполов в центре острова. На Пальме выделяется ряд вершин (до 2423 м), окружающих самый большой в мире вулканический кратер — кальдеру Де-Табурьенте (или просто Ла-Кальдеру). Для восточных островов характерно обилие небольших молодых вулканов. Так, лишь в центральной части Лансароте их около 300. Немало на этом острове и активных вулканов.
Со времени колонизации архипелага испанцами наиболее полно хронология вулканических процессов зафиксирована для трех островов — Лансароте, Пальма и Тенерифе. За последние пять веков извержения были и на всех других крупных островах, но точных дат не сохранилось. На Тенерифе за этот период наблюдалось пять активизаций вулканической деятельности. Последняя была в ноябре 1909 г. Еще недавно были живы те, кто помнил это сильнейшее извержение Пико-де-Тейде: «дрожала земля и скалы наползали друг на друга даже... на Гран-Канарии» [Немира, с. 25].
Один из свидетелей извержения на острове Пальма в 1646 году сообщает, что в течение двух месяцев вплоть до 18 декабря из кратера вулкана Тигалате извергались раскаленные камни. Лава, изливавшаяся четырьмя огненными потоками, достигала моря, которое отступило более чем на полкилометра. Нечто подобное писал и известный историк Вьера-и-Клавихо об извержении на этом же острове вулкана Фуэнкальенте, происходившем с 22 ноября 167/ по 21 января 1678 года. Его предвестниками были: удушающий запах серы, гул и содрогания земли. Наконец образовалось около сорока трещин, из которых потекли огненные ручьи, слившиеся в одну очень широкую реку, стекавшую в море... Пепел разлетался иочти на сорок километров [Benitez, 1951, с. 69]. В начале 1980-х годов на острове Пальма отмечалась активность вулкана Тахуа.
Семь островов архипелага заселены, а на остальных нет постоянных жителей. Самым большим является Тенерифе. Совсем немного уступает ему Фуэртевентура (2053 и 2019 кв. км соответственно). Однако последний остров значительно менее освоен, так как на нем нет пресной воды. С этими двумя островами сравним лишь Гран-Канария, площадь которого — чуть более 1500 кв. км. Один из самых маленьких в архипелаге — Монтанья-Клара занимает всего 1 кв. км, а одиноко торчащие в океане скалы — и того меньше.
Острова, входящие в состав провинции Лас-Пальмас, занимают 4065 кв. км, а в Санта-Крус-де-Тенерифе — 3208. Таким образом, общая площадь архипелага несколько превышает семь тысяч кв. км.
Рельеф островов определяется в первую очередь вулканическими процессами. Лансароте, например, из окна самолета выглядит черной пустыней. «Вулканические конусы, ущелья, сглаженные покровами лав и пеплов, обрывистые черные берега...» [Фаворская, с. 101]. Яркое солнце, сухой пустынный климат, охлажденный бризом и пассатом, внезапные и сильные грозы с обильным и быстротечным дождем — все эти особенности климата определяют облик островов.
Береговая линия островов сильно изрезана. На Иерро около половины берегов круто обрываются к океану. Обрывы здесь достигают километровой высоты. Вот как писал полтора столетия назад офицер российского флота Отто Коцебу, проплывая мимо Тенерифе: «Благодаря высоким, обрывистым массам застывшей лавы здешний берег имеет живописный вид, но кажется пустынным и бесплодным. Глаз не обнаружит здесь ни клочка земли, на котором мог бы расти чудесный тенериффский виноград» [Коцебу, с. 331.
