Жена Франклина развернула широкую компанию по сбору средств на экспедиции. Люди относились к ней с большим пониманием и сочувствием, очень многие жертвовали деньги на это благое дело. Две экспедиции организовал на свои средства состоятельный американец Генри Гринелл. Когда Адмиралтейство собралось прекратить поиски, Джейн Франклин сказала: «Что не может правительство, то сможет женщина», и сама стала организовывать поисковые экспедиции. Ей помогали многие выдающиеся учёные и состоятельные люди. В 1860 году Королевское Географическое общество присудила жене Франклина свою почётную награду — медаль за усилия в организации поисков экспедиции. Разумеется, она понимала, что экспедиции смогут выяснить, лишь где погиб Франклин или как это случилось. Но она не хотела смириться с мыслью, что никогда больше не увидит Джона. Леди Джейн объявила свою награду тому, кто доставит сведения о Франклине. Это послужило стимулом ещё для нескольких поисков.
Только с 1847 по 1859 год тридцать две экспедиции искали следы Франклина. Для некоторых участников поисков они обернулись собственной трагедией: погибшими людьми и кораблями. Судьба арктического исследователя и его товарищей по-прежнему продолжает волновать умы людей, а то, что удалось выяснить, вызывает ожесточённые споры. Мы не можем сказать, что даже сейчас на поисках поставлена точка.
В 1850 году на острове Бичи в проливе Веллингтона обнаружили три могилы членов экспедиции Франклина, которые умерли в 1846 году. В вечном холоде тела хорошо сохранились. Вскрытие показало, что смерть наступила от естественных причин, вероятнее всего, от туберкулёза. Больше на острове ничего не нашли.
В 1854 году доктор Рэй, служащий Компании Гудзонова залива, коллега доктора Ричардсона по предыдущей экспедиции, встретился с племенем иннуитов (эскимосов), от которых узнал важные сведения. Джон Рэй, опытный и отважный исследователь, не подозревал, чем для него лично обернётся эта встреча. Он много лет был на службе в Компании Гудзонова залива и неплохо освоил языки северных народностей.
В апреле 1854 года Рэй обследовал по поручению компании полуостров Бутия в канадской Арктике, совершенно не имея в виду поисков Франклина. Там он и встретил группу иннуитов. Они рассказали ему, что четыре года назад видели группу людей в количестве 35–40 человек. Люди тащили большую лодку на полозьях и сани. Двигались они к югу вдоль западного берега острова короля Вильяма. Рэй заключил из рассказов иннуитов, что экспедиция Франклина погибла в 1850 году, когда льды раздавили её корабли. Некоторое время спустя он выяснил, что иннуиты нашли около тридцати тел и могилы. Часть из них находились на материке, а часть на острове, примерно в расстоянии дневного перехода от Большой Рыбной реки. Все люди умерли от голода. Часть их была похоронена, видимо, это были первые жертвы голода, остальные находились в палатке и под лодкой. Её использовали как укрытие. Несколько трупов лежали в разных местах под открытым небом. У всех были чёрные губы и другие признаки цинги. По состоянию изуродованных тел и содержимого котелков иннуиты поняли, что несчастные соотечественники Джона Рэя стали каннибалами. Он выменял у иннуитов несколько предметов, найденных ими на месте гибели людей из экспедиции Франклина: часы, ножи, медаль. Кстати, медаль, как потом выяснилось, принадлежала самому Джону Франклину. Иннуиты категорически отказались показать Рэю место, где они видели останки людей, поскольку им нужно было возвращаться назад, а дорога занимала десять — двенадцать дней.
Сообщение Д. Рэя вызвало бурю негодования в викторианской Англии. На него обрушились все, начиная с леди Франклин. Его обвинили в том, что, не побывав сам на месте трагедии, он распространил россказни каких-то эскимосов. Человек, в конце концов открывший долгожданный Северо-Западный проход, стал буквально изгоем. Он не получил ни признания, ни награды.
В 1857 году леди Франклин за 2000 фунтов купила шхуну «Лисица» водоизмещением 177 тонн. Командование судном она поручила ветерану плаваний в Арктику военно-морскому офицеру Фрэнсису Леопольду Мак-Клинтоку, который попросил для поисков отпуск у Адмиралтейства. Джейн поставила перед ним задачу попытаться отыскать кого-нибудь из экспедиции мужа, кто мог спастись, и доставить ценные документы и другие материалы экспедиции. Переоборудовав судно и набрав экипаж из добровольцев (26 человек), он отправился к местам, указанным в сообщении Д. Рэя. В подготовку к плаванию офицеры вложили собственные средства. Правительство также приняло участие в экспедиции, снабдив её участников оружием, боеприпасами, ракетами, взрывчатыми веществами для подрыва льда, пилами для его распилки и 6682 фунтами сушёного мяса в бочонках. Министерство торговли обеспечило метеорологическими и навигационными приборами. Помогли и различные общественные организации.
Два года длилось это путешествие. Плавание на таком судёнышке во льдах само по себе было подвигом. Только благодаря искусству капитана и команды им удалось вернуться живыми. Прибыв к острову Короля Вильяма, они разделились на две партии и пешком обследовали вероятный маршрут экспедиции Франклина. В пути им попалось эскимосское селение. Там их ждала первая находка. За иголки они выменяли у эскимосов вещи, принадлежавшие экспедиции: серебряные тарелки, ложки и вилки с инициалами Франклина и офицеров, офицерскую форму, пуговицы, куски дерева.
Поисковые партии обнаружили разбросанные скелеты людей, потом им встретились тела двух человек из команды Франклина, сломанное оборудование. Лейтенанта Хобсона, возглавлявшего самую успешную партию, поразило, что в обнаруженной ими лодке, которую тащили участники экспедиции Франклина, была масса ненужных вещей, составлявших большую тяжесть. Из продовольствия они нашли только шоколад и чай. Но самой ценной находкой оказался жестяный цилиндр с запиской, которая, по крайней мере частично, прояснила судьбу экспедиции. Он находился в груде камней, предназначенных, чтобы привлечь внимание. Записку написали на полях стандартного бланка, отпечатанного для исследовательских судов, чтобы его вкладывать в бутылку. В самом бланке указано, что всё обстоит благополучно. Этот текст составлен лейтенантом Гором. Но вокруг его текста — видимо, другой бумаги под рукой не оказалось, — имелась запись совсем иного содержания. Заместитель Франклина капитан Френсис Кроцьер сообщал, что о том, что 25 апреля 1848 года экспедиция покинула находившиеся с 12 сентября 1846 года в ледовом плену «Эребус» и «Террор». Джон Франклин умер 11 июня 1847 года. Командование принял на себя Кроцьер. К моменту оставления кораблей потери экспедиции составили девять офицеров и пятнадцать матросов. 26 апреля Кроцьер повёл людей к Большой Рыбной реке. Подписали записку Кроцьер и командир «Эребуса» капитан Д. Фитцджеймс. Позже нашли ещё одну записку Гора, но она не добавила ничего нового.
