Едва рассвело, Комаров, Гудкович и Петров, вооружившись кирками и лопатами, ушли на аэродром. Все остальные занялись ремонтом дороги "лагерь лагерь". Ее основательно перемело последней пургой. Но тут мы столкнулись с неожиданной трудностью. Снег оказался таким плотным, что в него не втыкалась лопата. Пришлось взяться за ножовки.
Стало смеркаться, но аэродромщики все не появлялись. Дежурный выпустил три ракеты, но ответного сигнала не последовало. Хотя все были измучены до крайности, беспокойство за товарищей заставило нас подняться на ноги. Мы снова натянули свои обледеневшие шубы и гурьбой двинулись в направлении аэродрома. Всю троицу встретили в трехстах метрах от палаток. Они застыли от ветра и холода, устали и поморозились, особенно Зяма.
Так запуржило, что Сомов решил отменить все работы на улице. Воспользовавшись передышкой, одни занялись починкой обмундирования, другие ремонтом приборов. Я в промежутке между завтраком, обедом и ужином пытался навести порядок в дневнике, который запустил за хлопотами. Дмитриев сосредоточенно чистил карабин, то и дело заглядывая в ствол. Мих-Мих, положив на колени тетрадь, что-то быстро писал своим мелким угловатым почерком. Иногда он откладывал тетрадь в сторону и сидел, отрешенным взглядом уставившись на ярко освещенный круг иллюминатора. Только к вечеру 28 февраля ветер стал понемногу стихать, и 1 марта встретило нас тихой, морозной, солнечной погодой.
Итак сегодня - первый день весны. Весьма условной весны - без набухших почек, тепла, щебетания птиц и прочих признаков пробуждения природы. И все-таки это - весна. И огромный огненно-красный солнечный шар уже заставляет сверкать, искриться снег. По случаю появления солнца я вновь вспомнил о своих докторских обязанностях. Когда все собрались на ужин, я взял в руки дюралевую миску и, постукивая по ней ложкой, сказал: "Внимание, джентльмены, после ужина прошу не разбегаться. Будет лекция. Если, конечно, никаких авралов не будет".
– А о чем, если не секрет? - осведомился Яковлев.
– О солнечных лучах.
– Итак, - начал я, - с появлением солнца, которое я, как и вы все, не могу не приветствовать, должен всех предупредить о возможности весьма неприятного заболевания. Оно называется снежной офтальмией, а вам должно быть известно под названием "снежная слепота". Так вот, эта "снежная слепота" не что иное, как ожог слизистой оболочки глаза и его роговицы ультрафиолетовыми лучами солнца, отраженными от кристаллов снега и льда. Все эти сверкающие алмазы, сапфиры и рубины, которыми мы сегодня утром восхищались, - самое гиблое дело для глаз. Конечно, эта болезнь была известна жителям Арктики очень давно, а полярные исследователи обычно знакомились с ней с первых дней весенних путешествий, особенно в апреле мае, когда начинается "сияние снегов", когда снеговой покров до начала таяния превращается в отполированное ветром гигантское зеркало из мириадов кристаллов. Если возьмете воспоминания Нансена, Кэна, Де-Лонга, Врангеля, то в каждом из них найдете упоминание о снежной слепоте. Кстати, это заболевание нередко срывало планы арктических путешественников. Вспомните Великую Северную экспедицию. Например, отряд Дмитрия Стерлигова вынужден был остановить свое продвижение у северо-восточных островов из-за "снежной слепоты", которая поразила всех его участников. Такая же участь постигла и людей Дмитрия Лаптева. А санная экспедиция Моисеева, направленная в 1839 году для исследования побережья Новой Земли, потерпела полный провал из-за небрежности одного из ее участников, забывшего ящик с темными очками. Каковы же признаки этой болезни? Сначала вы замечаете, что стали плохо различать уровни снежной поверхности. Потом чувствуете "песок" под веками. Затем появляются рези в глазах. Начинается слезотечение по поводу и без повода. И наконец вы слепнете, - я выдержал паузу, - правда, временно, так как попытка раскрыть глаза причиняет сильную боль.
– И долго продолжается такое состояние? - поинтересовался Никитин.
– Два-три дня, если правильно лечить. Но лучше все-таки не болеть, тем более что "снежной слепоты" легко избежать. Надо только носить очки-светофильтры. Как из палатки вышел - так и надевай очки. Однако должен предупредить, что очки надо носить не только в солнечную, но и в облачную погоду.
– Ну это ты, доктор, уж слишком, - усмехнулся Комаров. - Какая же может быть "снежная слепота" без солнца?
– Может, - ответил я. - Попробуйте прогуляться в облачный день по снежной целине. Вам то и дело придется напрягать зрение, иначе вы рискуете провалиться в яму, удариться о торосину или споткнуться о заструг. Дело в том, что облака рассеивают солнечный свет и предметы перестают отбрасывать тень. Все вокруг становится однообразно серым, и не различишь ни снежных бугров, ни впадин, ни торчащих из снега ледяных обломков.
В солнечную погоду человек обычно прищуривается и тем самым непроизвольно ограничивает поток отраженного ультрафиолета, попадающего в глаз. А в облачный день глазная щель раскрывается во всю ширь и глаз теряет свою природную защиту.
– Это все понятно, - сказал Курко. - Ты вот лучше расскажи, какие стекла лучше всего годятся для защитных очков.
– Я, например, предпочитаю дымчатые. Но вообще-то мнения полярных авторитетов разноречивы. Стефансон, например, нахваливал стекла янтарного цвета, утверждая, что неровности, незаметные для невооруженного глаза, отлично видны в янтарные "светофильтры". При ярком свете он рекомендовал носить очки с зелеными стеклами. Худшие, по его мнению, - дымчатые.
А знаменитый арктический доктор Старокадомский, так же как и адмирал Бэрд, дымчатые считал лучшими стеклами.
– А как же раньше обходились без темных очков? - спросил Никитин.
– Кто как мог. Например, Федор Петрович Врангель и участники его экспедиции завешивали глаза черным крепом; экипаж Джорджа Де Лонга защищался сетками из конского волоса; Фритьоф Нансен для своего знаменитого перехода через Гренландию предусмотрительно запасся красными и синими шелковыми вуалями; Роберт Пири во время санных путешествий к Северному полюсу пользовался для этой цели кусочками меха, а Руал Амундсен снабдил всех участников штурма Южного полюса кожаными повязками с узкими прорезями. Но должен сказать, что многим северным народам издавна была известна эта хворь и они в весенние дни защищали глаза с помощью пластинок из дерева или моржовой кости, проделав в них дырочки или узкие щели.
– Ты лучше скажи: а если я заболею, чем ты меня лечить будешь? спросил уже вполне серьезно Яковлев, уверовавший в мои врачебные способности после исцеления от пневмонии.
