В октябре Васко да Гама направился в сторону Африки. Из-за неблагоприятных ветров он причалил к Сомалийским берегам только лишь в феврале 1499 года. Обратный путь вдоль берегов Африки продолжался до сентября. В Лиссабон вернулись только два корабля и 55 человек экипажа. Открытие восточного пути в Индию вызвало в Португалии понятный энтузиазм. Король присвоил Васко да Гама звание дворянина и адмирала Индии.
На следующий год по этому же пути направилась экспедиция Педру Алвариша Кабрала. После возвращения Кабрала в 1502 году, Васко да Гама было поручено командование новой экспедицией в Индию. На этот раз в его распоряжение предоставили 20 каравелл и 800 солдат. Перед экспедицией была поставлена задача завоевать для Португалии новые колонии. На юго-восточном побережье Африки Васко да Гама основал фактории Мозамбик и Софала.
Васко да Гама застал в Индии благоприятное положение, а именно — был заключен союз с раджей Каннанура. Васко да Гама, наученный опытом первой экспедиции, заключил новый союз с раджей Кочина. Эти государства были расположены к северу и к югу от Каликута; Васко да Гама использовал их в качестве отправных баз после того, как в Индию прибыла новая португальская эскадра под командованием Альфонсу д’Албукерки. Каликут был взят приступом и с тех пор стал важнейшей португальской базой в Индии. В сентябре 1503 года Васко да Гама вернулся в Лиссабон с эскадрой из 13 судов, загруженных богатыми трофеями. За это король наградил его титулом графа Видигейры.
В 1524 году король Жуан III назначил Васко да Гаму вице-королем Индии. Новый наместник направился в Индию во главе крупной эскадры из 16 кораблей. В полностью завоеванном Кочине Васко да Гама основал административный центр. Но он не успел проявить свои административные способности, так как в том же году умер. Спустя 64 года его останки были перевезены в Португалию.
Среди европейских путешественников Васко да Гама занимает почетное место. Надежда, многие века занимавшая купцов и государственных мужей о возможности морского пути в Индию, была им воплощена в жизнь. Правда, открытие этого пути было подготовлено Бартоломеу Диашом, однако, второй и самый важный этап принадлежит Васко да Гама. Своими тремя путешествиями в Индию Васко да Гама открыл многим поколениям мореплавателей один из важнейших морских путей — вокруг Африки. Распространявшиеся позже известия о том, что якобы карфагенская экспедиция Ганнона в IV веке до н. э. открыла путь вокруг Африки, оказались легендой, так как в действительности эта экспедиция прошла только вдоль западного побережья Африки. Путь открытый Васко да Гама служил практически до 1869 года, до постройки Суэцкого канала.
Васко Нуньес де Бальбоа
(1475–1517)
Бальбоа родился в Херес-де-лос-Кабальерос в провинции Эстремадура (Испания). Проведя на родине бурную молодость, Бальбоа направился в Сан-Доминго — первую испанскую колонию, организованную в Новом Свете. Но и здесь легкомысленный молодой человек попал в неприятное положение; стремясь сбежать от кредиторов он в 1510 году присоединился к экспедиции Франсиско де Энсиско, направлявшейся в бухту Дариен (в Южной Америке на нынешней границе между Колумбией и Панамой). Побережье этой бухты к тому времени прочно завоеванное испанцами было слишком мало для организации колонии. Воспользовавшись этим Бальбоа, когда узнал от индейцев об естественных богатствах страны, особенно о наличии золота, свергнул управляющего Нимеза и захватил власть в колонии.
В 1513 году Бальбоа возглавил отряд забияк (десперадос) и направился на юг, уничтожая по пути население и сжигая города. Пройдя 200 километров, испанцы достигли горных вершин, откуда увидели второе море. Это был неизвестный еще с западной стороны Тихий океан. 25 сентября Бальбоа объявил от имени короля это «южное море» со всеми расположенными на его берегах областями, испанским владением. Не обошлось и без театрального жеста. Бальбоа в полном вооружении вошел в океан и высоко поднял испанский флаг. Возвратившись на берега залива Дариен, Бальбоа послал и Испанию сообщение об открытии. Его посланец разминулся по дороге с новым наместником Педру де Авила, который приступил к своим обязанностям в 1514 году. Бальбоа получил звание адмирала южных морей и организовал еще несколько экспедиций. Завистливый старик Авила решил избавиться от Бальбоа с помощью интриг. Воспользовавшись слухами о том, будто Бальбоа намеревается поднять бунт (характер адмирала мог служить основанием для таких слухов), арестовал его и казнил.
Открытие Бальбоа носит двоякий характер: с одной стороны оно со всей достоверностью показало, что недавно открытый континент не является частью Азии, а с другой стороны — что в районе Панамского перешейка этот континент весьма узок; в будущем это было использовано для соединения Атлантического океана с Тихим (Панамский канал).
В честь Бальбоа названы два города в зоне Панамского канала: Бальбоа и Бальбоа-Хайтс.
Эрнан (Фернандо) Кортес
(1485–1547)
Кортес родился в Меделлине в инспанской провинции Эстрамадура в бедной дворянской семье. Сначала обучался на юридическом факультете университета в Саламанке, но вскоре жажда приключений заставила его прервать учение В 1504 году он поступил на корабль, направлявшийся на Кубу, где Кортес получил должность секретаря наместника Диего-де Веласкеса, который обратил внимание на литературные способности Кортеса. Когда Веласкес завоевал Кубу и организовал новую экспедицию (после двух неудачных) в государство ацтеков (нынешняя Мексика), он поручил Кортесу командование.
Кортес 18 февраля 1519 года вышел из Гаваны с эскадрой из 11 кораблей при 670 человек в экипажах (в том числе 200 индейцев). Экспедиция достигла берегов Юкатана, где испанцы внезапной атакой захватили город Табаско. Застигнутые врасплох индейцы, согласились присягнуть испанскому королю, уплатить контрибуцию и предоставить победителям 20 рабынь; одна из них, Марина, стала спутницей Кортеса и помогала ему в качестве переводчицы. Погрузив отряд на корабли, Кортес направился на северо-запад и высадился в том месте, где позже возник город Веракрус.
Индейцы приняли прибывших любезно, и король ацтеков Монтесума пытался богатыми дарами побудить испанцев оставить его страну. Подарки возбудили у Кортеса жадность. Он приказал уничтожить корабли и во главе своего отряда направился в глубину материка. Его отряд пополнился четырьмя сотнями воинов из племени угнетенного ацтеками. Также и жители города Тласкала после короткого сопротивления решили поддержать испанцев против Монтесумы, усиливая отряд Кортеса шестью тысячами воинов. С жителями города Чолула Кортес расправился жестоко, узнав, что они намерены устроить на него засаду. Таким образом, путь к столице Теночитлан (ныне Мехико) был открыт. 8 ноября Монтесума торжественно принял европейцев, которые немедленно укрепились в городе. Вскоре группа индейцев напала на один из испанских отрядов, оставшихся на побережье, что дало Кортесу повод арестовать Монтесуму. Формально Монтесума оставался королем, но должен был выполнять все приказания Кортеса. Завоеватели захватывали все новые и новые трофеи.
