Полковник Кастер покинул основную базу под звуки оркестра. В соответствии с приказом он должен был обогнуть южную оконечность гор Вулф97 и, добравшись до истоков Литтл Бигхорн, идти на север вдоль реки. Только недисциплинированный, заносчивый и самоуверенный Кастер не имел охоты делиться лаврами победителя с кем бы то ни было. Он свято верил, что под его руководством седьмой кавалерийский полк может справиться со всеми индейцами. Одержанная самостоятельно победа принесла бы ему большую известность, а это много бы значило в очередной избирательной кампании на пост президента Соединенных Штатов, где он собирался выставить свою кандидатуру. По всем этим причинам, как только ему встретились многочисленные следы индейцев, ведущие от реки Роузбад к долине, пересекающей горы Вулф, он немедля, вопреки приказу, повернул на запад. И таким образом он достиг реки Литтл Бигхорн на два дня раньше, чем было предусмотрено планом кампании.
Кастеру было известно, что на берегу реки Литтл Бигхорн находятся многочисленные индейские лагеря. Его сопровождали два весьма опытных, почти легендарных следопыта, Чарлз Рейнолдс и полукровка-индеец Митч Боуйер. Они предупреждали его, что он не должен начинать военных действий до прибытия генерала Гиббона, но Кастер пренебрег всеми предостережениями. Он не хотел слушать даже своего любимца Кровавого Ножа, возглавлявшего разведчиков арикара, и, разгневавшись на него, отправил его вместе с батальоном майора Рено.
Прибыв в горы Вулф, Кастер поделил полк на три батальона. Один из них, состоящий из пяти эскадронов, он возглавил сам. Другой, из трех эскадронов, он поручил капитану Бентину, а третий — майору Рено. Еще один эскадрон был прикомандирован для охраны вьючных мулов98.
Около полудня батальон капитана Бентина был послан на разведку в тянущиеся к юго-западу бесплодные долины. Батальон же майора Рено направился на северо-запад к реке Литтл Бигхорн.
Пока батальон Бентина удалялся на юго-запад, батальоны Рено и Кастера двигались почти параллельно в северо-западном направлении. Их сопровождал караван мулов, охраняемый эскадроном под руководством капитана Макдугала.
Батальоны Рено и Кастера добрались до высохшего ручья Эш99, там они напали на свежие следы индейцев, ведущие на запад. Одновременно разведчики донесли Кастеру, что на западном берегу реки Литтл Бигхорн расположился очень большой лагерь дакотов. Полковник Кастер немедленно послал к майору Рено своего адъютанта, лейтенанта Кука, с приказом переправиться на западный берег реки и атаковать лагерь индейцев. Кастер заверил Рено, что, если завяжется бой, весь полк поспешит ему на помощь.
Согласно приказу майор Рено вышел на берег реки Литтл Бигхорн, напоил измученных долгой дорогой лошадей, велел кавалеристам набрать побольше воды, поскольку их, вполне возможно, ждало впереди тяжелое сражение, после чего переправился по бизоньему броду на западный берег и двинулся на север. Вдали виднелись большие тучи пыли, что указывало, что индейцы всерьез готовятся к битве. Майор Рено развернул кавалеристов боевым строем. На горах с другой стороны реки еще виднелись удаляющиеся на север эскадроны Кастера.
Именно в эту минуту хункпапы кинулись в атаку на батальон майора Рено, разгорелся жестокий бой. Сражающиеся противники исчезли в клубах поднявшейся пыли. Вскоре солдаты майора Рено уже оказались в тяжелом положении, а полковник Кастер все не спешил на помощь. Рено начал отступать к реке, потеряв почти половину солдат убитыми и ранеными.
Но к этому времени вожди Пизи и Вороний Король прекратили атаковать майора Рено и бросились на помощь лагерям, которым угрожало нападение с севера долины. Более всех выдвинутым к северу оказался лагерь шайенов, руководимый вождем Две Луны. Немного южнее располагался лагерь оглала вождей Бешеного Коня, Низкого Пса и Большой Дороги. По этой причине первыми на помощь шайенам прибыли Бешеный Конь и Низкий Пес. Увидев Бешеного Коня, шайены очень обрадовались, ведь это он ранней весной помог вождю Две Луны отразить нападение генерала Крука на реке Паудер, а всего неделю тому назад разгромил во второй раз Крука на реке Роузбад и заставил его отступить.
Низкий Пес с воинами остановился, не заезжая в лагерь. Бешеный Конь направился туда один. «Солдаты-Псы», «Сломанные Копья» и «Тетивы Луков» уже готовили воинов к бою. Бешеный Конь направил своего мустанга к вождю Две Луны, который обговаривал план обороны с Малым Волком, командиром «Тетив Луков», и Белой Антилопой, руководящим «Сломанными Копьями».
Бешеный Конь спрыгнул с мустанга и обратился к собравшимся:
— Пусть мои братья немедленно прекратят бегство из лагеря женщин, стариков и детей.
— Ты, наверно, не знаешь, что на нас идет сам Длинные Волосы!100 И ведет много-много солдат верхом, -ответил ему Две Луны.
— Мои разведчики сообщили мне об этом. И мне известно, что белый генерал уже не носит длинных волос, а вместе с ними он, видно, потерял разум! Вместо того, чтобы помогать своим солдатам, которых мы побили на юге, у лагеря хункпапов, он хочет сам ударить на нас с севера. И у него нет длинных ружей, с которыми они сильнее нас. Надо нам это использовать. Великий Дух обещал нам победу. Пусть Кастер думает, что ему удалось нас обмануть!
— Хо! Ты хотел бы опять организовать фальшивый лагерь, как тогда, на Роузбад! — догадался Две Луны. — Жаль, но уже поздно создавать западню, белые близко.
— Я знаю, но и в настоящем лагере можно создать впечатление, что он не ждет нападения. Наверно, Кастер сначала будет смотреть на лагерь издалека через длинные глаза101. Нетрудно будет обмануть его и заманить в ущелья на другой стороне реки, — пояснил Бешеный Конь. — Не успеют белые добраться до берега Литтл Бигхорн, как мы уже ударим по ним с двух сторон. Вождь Пизи уже спешит нам на помощь. Он будет атаковать с юга, а мы с севера. Потом мы окружим Кастера с восточной стороны и лишим его возможности отступления.
— Хо! Сам Великий Дух, обещавший нам победу, говорит устами Бешеного Коня! — с одобрением воскликнул Белая Антилопа.
— Не будем тратить драгоценного времени! — поторопил Малый Волк.
— Верно, вождь Бешеный Конь и на самом деле — великий военачальник, так пусть он приказывает! — предложил Две Луны.
Бешеный Конь принял командование и вскоре молодые воины — шайены вместе с оглала уже скрылись за излучиной реки. Они должны были переправиться на другой берег далее к северу и затаиться посреди заросших лесом холмов. Немедленно в лагере шайенов воцарилась идиллия. Женщины готовили еду у костров, шили одежду, дети весело играли, бегали с собаками. Перед типи сидели мужчины, курили трубки, дремали. И только очень опытный разведчик заметил бы, что в лагере находятся только мужчины постарше.
