А тем временем полковник Кастер, беспечно бросив майора Рено, уже вступившего в бой с дакотами, на произвол судьбы, вел свой батальон дальше на север. Прибрежная полоса холмов закрывала ему вид на Литтл Бигхорн, поэтому Кастер послал двоих разведчиков к реке, чтобы они посмотрели, что поделывают индейцы. Разведчики, однако, не вернулись. Тогда Кастер послал на разведку четверку кроу, и в ожидании их возвращения батальон двигался довольно медленно. Вскоре кроу вернулись с весьма занимательными донесениями. На равнинном западном берегу реки Литтл Бигхорн находилось большое количество типи, они раскинулись на довольно большом пространстве вниз по течению реки. Вдали на юге долины виднелись толпы индейцев, атакующих батальон майора Рено.
Кастер пришпорил коня и помчался галопом на север в надежде захватить дакотов врасплох, ударив им в тыл. Утомленные лошади, подгоняемые уколами шпор, тянулись из последних сил, бока их покрылись кровавой пеной. Удушающая, закрывающая видимость туча густой пыли окутала и лошадей, и ездоков. В горы не доходило ни малейшего дуновения ветра. С юга доносились отголоски выстрелов из карабинов.
Полковник Кастер пришпоривал своего коня, взбираясь по склону горной цепи. Только на самой вершине он резко осадил лошадь. Внизу на западе показались берега Литтл Бигхорн. Кастер взял в руки бинокль, долго смотрел через него, потом сорвал с головы фетровую черную шляпу и замахал ею с криком:
— Ура! Индейцы дремлют после обеда! Они в наших руках!
Он сейчас же стал отдавать приказы. Его брат Том призвал трубача Мартина и послал его к капитану Макдугалу с повелением как можно быстрее привести караван мулов, навьюченных боеприпасами.
Полковник Кастер стал спускаться вниз по склону. Батальон, двигающийся в боевом порядке, растянулся почти на милю. Вперед выдвинулся эскадрон лейтенанта Смита, его задачей было найти удобное место для переправы. Но, не успел он еще добраться до берега реки, как из травы выскочили десятки индейцев, немедленно начавшие обстреливать эскадрон из карабинов и луков. Эскадрон остановился, трубачи подняли вверх сверкающие на солнце трубы. Загремел боевой гимн седьмого кавалерийского полка, эхо разнесло его по ближайшим горам.
Кастер остановил на минуту свой эскадрон. Кавалеристы потуже подтянули подпруги, готовясь к бою, и снова рванулись галопом к реке. Только теперь, приближаясь к берегу, они увидели сквозь деревья толпы женщин и детей, убегающих из дальних лагерей, и поняли, что видный издалека лагерь на северном конце долины, где якобы дремали индейцы, оказался тактической уловкой. Но поворачивать назад было уже поздно. Из-за холмов на юго-востоке показались воины, ведомые вождями Пизи и Вороньим Королем.
Оба индейских вождя возвращались с поля боя с майором Рено, которому они отрезали путь на юг и восток. Встревоженные известием о том, что лагерям на севере долины угрожают новые отряды кавалеристов, они оставили часть воинов и дальше окружать остатки батальона Рено, а сами поспешили навстречу приближающемуся врагу. Потерявший жену и детей Пизи впал в бешенство и теперь, с распущенными в знак траура волосами он несся во главе хункпапов, стискивая в руках винчестер. За ним, подобно урагану, мчались упоенные победой над Рено воины. Некоторые уже надели на себя кавалерийские синие мундиры, снятые с мертвых противников. Многие вооружились захваченными карабинами, набили кисеты и набедренные повязки патронами, а у поясов краснели содранные скальпы.
Пизи и Вороний Король с размаху налетели на эскадрон лейтенанта Колхоуна, расположенный на правом фланге батальона. Первые выстрелы кавалеристов достались лошадям, но вскоре они стали спешиваться, привязывая поводья себе к ногам. От напора индейцев эскадрон быстро рассыпался. Кавалеристы хотели было спастись бегством, но в пылу боя некоторым из них не удалось отвязать поводья от ног. Ошалевшие от страха лошади сталкивали солдат на землю, топтали их. Разбив эскадрон Колхоуна, Пизи и Вороний Король напали на эскадрон капитана Кео. Вскоре оба эскадрона прекратили существование.
Одновременно на остальные кавалерийские эскадроны повели наступление сотни воинов, которыми командовали Бешеный Конь и Две Луны. Темные тучи пыли закрывали картину упорного боя. Бешеный Конь водил своих воинов в одну атаку за другой, подбадривая их своим знаменитым боевым кличем:
— Вперед, дакоты! Сегодня хороший день для боя, хороший день для смерти!
Индейцы ни на минуту не прекращали атаки, под руководством Бешеного Коня, Двух Лун, Пизи и Вороньего Короля неудержимо рвались вперед, никто не оставлял поля боя. Впервые за всю историю дакотов белые осмелились напасть на них во время их ежегодного большого совета, их следовало сурово за это наказать.
Кавалеристы, как и большинство индейцев, уже спешились, поскольку гористая местность затрудняла управление конем. Солдатские шеренги все редели под напором меднокожих воинов. Шум битвы заглушал стоны умирающих. В этот драматический момент позади батальона полковника Кастера появились хункпапы под командованием вождя Дождь в Лицо и санти дакоты под руководством Желтого Камня. Они замкнули кольцо окружения, полностью отрезав кавалеристам возможность отступления. Страшный боевой клич индейцев не оставлял у белых никаких сомнений в том, что их ждет смерть. Кавалеристы сами начали убивать своих лошадей, укрываясь за их телами, как за баррикадой. Они сражались до конца, им уже нечего было терять.
К полю битвы подтягивались все новые группы индейцев. Мужчины постарше размахивали попонами, стараясь напугать лошадей противника, самые смелые подростки хватали коней и уводили их в лагерь. Женщины относили раненых с поля боя.
Лишь одна сплоченная группа кавалеристов еще оказывала сопротивление на холме, отстоявшем далее всего на север. Там сражался сам полковник Кастер, и там же развевался красно-голубой штандарт с двумя серебряно-белыми перекрещенными саблями — личным гербом Кастера.
Забрызганный собственной и чужой кровью Желтый Камень горел жаждой отомстить за смерть сына. Он уже убил троих, снял скальп с головы сержанта. Оглядываясь вокруг, он заметил развевающийся на холме штандарт белого командующего и, издав страшный боевой клич, подскочил к сражающимся. Холм был окружен кольцом воинов. Прячась за валунами, деревьями, в ямах, воины подходили все ближе. Но и Кастер с остатками своего полка дрался не на жизнь, а на смерть. Кавалеристы пристраивались позади лошадиных трупов и сдерживали атакующих индейцев градом пуль.
С двумя револьверами в руке полковник Кастер сражался бок о бок со своими солдатами. Ему неведомо было чувство страха, он не страшился смерти, и все же загорелое, покрытое пылью лицо его побледнело. Возможно, его мучила мысль, что вместе с ним погибнут самые близкие его люди: братья Том и Бостон, семнадцатилетний племянник Оти Рид, муж сестры Колхоун, а также репортер Келлог, который должен был восславить победу Кастера над дакотами.
