Первый слон, несмотря ни на что, достиг середины реки, когда пуля Янеса попала ему в горло. Бедный колосс, уже и так ослабевший от потери крови, тут же попятился назад, наполняя воздух оглушительным ревом.
– Так, – подытожил Сандокан. – Этот вне игры, он скоро упадет.
– Пристрели его, чтоб не мучился, – сказал португалец.
– Я целюсь.
Сандокан высунулся на миг и выстрелил в голову слона. Слон взревел, резко вскинулся на дыбы и повалился на бок, подняв пенистую волну и сбросив в воду людей, сидевших на нем.
– Кончено! – воскликнул Янес громко. – Теперь другого, Сандокан.
В то время как индийцы спасались вплавь, бросив карабины, первый исполин отчаянным усилием приподнялся, чтобы не утонуть, и тут же снова упал, исчезнув в воде. Другой, видя, что его товарищ упал, попятился назад, трубя и тряся огромной головой, под ударами жезла, которыми его осыпал погонщик.
– Огонь! Стреляй, Янес! – закричал Сандокан. – Свалим его побыстрее.
И оба пирата одновременно разрядили карабины, целясь в шею слона, чтобы свалить его наверняка.
Это был мастерский выстрел. Гигант повернул к берегу, но, когда он уже собирался взобраться на него, неожиданно силы изменили ему, и он тяжело опрокинулся, вышвырнув в кусты тех, что сидели в его паланкине. Победные крики огласили противоположный берег. Тигры Момпрачема вскочили на ноги и открыли огонь по плывущим, чтобы помешать им присоединиться к товарищам.
– Хватит, – приказал Янес. – Они получили сполна и больше не будут беспокоить нас.
– К нашему слону, – скомандовал Сандокан.
Они уже повернули в лес, когда услышали голос, вопивший: «Помогите! На помощь!»
– Это наш погонщик! – крикнул Бедар.
Заслышав этот крик, беглецы поспешно перезарядили свои карабины и бросились к деревьям.
Едва они оказались в укрытии, как увидели, что к ним отчаянно несется погонщик. Бедняга был во власти какого-то дикого ужаса и все время оглядывался через плечо, как бы боясь, что за ним гонятся.
– Что с тобой? Что случилось? – выскочил ему навстречу Бедар.
– Там!.. Там!.. – отвечал погонщик сдавленным голосом.
– Что там?.. Объясни…
– Слон с несколькими людьми.
– Должно быть, тот, который исчез, – сказал подошедший Сандокан. – Он, наверное, перешел реку дальше, чтобы зайти нам в тыл. Где он остановился?
– Рядом с моим слоном.
– Люди на нем видели, как ты убегал?
– Да, господин. Они даже кричали мне вслед, чтобы я остановился, иначе будут стрелять. Они захватят Джубу, и я буду разорен.
– В моем кармане достаточно, чтобы купить сто слонов, – успокоил его Сандокан. – Не бойся, мы не оставим твоего Джубу в беде. Друзья, вперед, но прячьтесь за деревьями! Постараемся захватить их врасплох.
Малайцы бросились в кусты, довольно густые в этом месте, и забрались в чащу, маскируясь там.
– Где же они? – спросил Сандокан, нигде не видя противника.
– Может, они устроили нам засаду? – предположил Янес.
– Я почти уверен в этом.
– Погонщик, – сказал Тремал Найк, – мы близко к тому месту, где ты оставил Джубу?
– Да, господин.
– Дайте-ка я посмотрю, – вызвался Бедар. – Ждите меня здесь.
– Если увидишь их, сразу же назад, – сказал ему Сандокан.
Сипай проверил свой карабин и, бросившись на землю, пополз, как змея.
– Приготовьтесь, – приказал Сандокан своим людям, – я чую нутром, что эти негодяи ближе, чем мы думаем.
Не прошло и полминуты, как совсем рядом прогремел выстрел. Крик боли и отчаяния последовал за этим.
– Канальи! – вскричал Сандокан, бросаясь вперед. – Они стреляли в Бедара. Вперед, тигры Момпрачема! Отомстим за него!
Впереди зашевелились ветви деревьев, и из зарослей появился Бедар, прижимая обе руки к груди. С бледным лицом и остановившимся взглядом он шел им навстречу на подгибавшихся ногах.
– Бедар! – вскричал Сандокан, бросаясь к нему.
– Я… умираю… там… засада… на слоне… на…
Индиец упал ему на руки. Поток крови, хлынувший горлом, прервал его фразу. Он обратил глаза к Тремал Найку, как бы посылая ему прощальный привет, и выскользнул из рук Сандокана, упав на траву.
– Я уничтожу этих негодяев! – завопил Тигр Малайзии. – За мной!
Шесть пиратов, Тремал Найк и погонщик бросились через чащу, как ураган, забыв об осторожности, не прячась и не маскируясь.
Сразу же за кустами они увидели группу людей, вооруженных карабинами, сидевших на одном из слонов, и прямо на бегу, без промедления открыли по ним убийственный огонь. Сандокан и Янес стреляли в животное; а другие целились в паланкин, где было восемь человек, в том числе и оба туга в огромных тюрбанах.
Захваченные врасплох, они беспорядочно отстреливались; слон их, раненный тяжелой медной пулей, завертелся за месте, мешая целиться и угрожая всех их опрокинуть.
Разрядив, как попало, свои карабины, они попрыгали на землю с риском сломать себе шею и побежали, как зайцы, сквозь кусты.
Сандокан быстро перезарядил свой карабин.
– Нет, мерзавцы! – крикнул он. – От меня не уйдешь!
Один из двух тугов остался в паланкине, сраженный пулей, но другой бросился за убегавшими, крича им, чтобы они остановились и повернули назад. Сандокан прицелился и, прежде чем тот успел нырнуть в чащу, выстрелил ему в спину, свалив на землю.
Тем временем остальные, видя, что раненый слон взбесился от боли и вот-вот бросится на них, открыли по нему стрельбу и прикончили его.
– Все, бой окончен, – отирая пот со лба, сказал Янес. – Жаль, что погиб наш храбрый Бедар!
– Похороним его здесь, – предложил Сандокан. – Бедняга! Он заплатил своей жизнью за нашу свободу. Я не оставлю без помощи его семью.
В горестном молчании они вернулись туда, где в траве лежал убитый сипай, вырыли ножами могилу и осторожно опустили его в землю.
– Покойся с миром, – сказал Тремал Найк, который давно знал Бедара и больше всех потрясен его гибелью. – Ты был храбрым солдатом и настоящим другом. Мы никогда не забудем тебя.
Не будь враги еще так близко, они бы дали залп над могилой, но в данной обстановке пришлось ограничиться тем, что молча, сняв шляпы, постояли вокруг нее.
– Пора в путь, – сказал Сандокан. – Не всех их достали наши пули – они могут вернуться с подкреплением. Погонщик, мы можем попасть сейчас в Дели?
– Меня видели выходящим со слоном, меня там знают. Я скажу, что вы люди Абу-Ассама, и это приказание провести вас в город.
– Мы будем там к вечеру?
– Да, господин.
Они влезли на слона, который отдохнул и подкрепил свои силы, объедая листву с деревьев, и пустились в путь. Джуба все ускорял и ускорял шаг, и к полудню они добрались до большого селения, лежавшего среди огромных плантаций индиго и хлопка, по большей части опустошенных. Похоже было, что в этих местах еще недавно происходило яростное сражение: множество падальщиков кружило над бороздами, в которых лежали неубранные трупы.
