Очевидец этих событий, бывший матрос «Советской нефти» М. Крепак, писал на страницах журнала «Морской флот» (1981 г., № 2): «Среди спасенных находился французский миллионер Дрейфус. Он предложил нашему капитану за спасение пять миллионов франков. Капитан отказался от денег, заявив, что мы спасаем людей по закону морской дружбы и товарищества».
Операция перевозки пассажиров продолжалась до 13 часов. Прощаясь, капитан П. Вик подарил экипажу танкера спасательный круг и два бота «Жоржа Филиппара». Когда потерпевшие бедствие покидали танкер, они горячо благодарили советских моряков за спасение. Расставаясь с командой нашего судна, группа французских матросов запела «Марсельезу», боцман «Жоржа Филиппара», сорвав с шеи красный платок, взмахнул им несколько раз над головой и крикнул: «Ура, русские!»
Отсалютовав друг другу флагами, суда разошлись: «Советская нефть» направилась в Суэц, а «Анре Лебон» — в Джибути.
Тем временем «Жорж Филиппар» все еще продолжал гореть, сохраняя плавучесть в течение трех дней, он продрейфовал 45 миль. На исходе третьего дня, 19 мая, в 14.56 английский спасательный буксир «Презервер» оповестил протяжным гудком, что судно скрылось под водой. Лайнер затонул в 145 милях к северо-востоку от мыса Гвардафуй.
Назначенная французским министерством транспорта комиссия для установления причин пожара на «Жорже Филиппаре» не могла с уверенностью выдвинуть какую-либо версию, и, поскольку лайнер затонул, вещественных доказательств не осталось. Трагическая гибель лучшего лайнера Франции интересовала не только французов, но и весь мир. И это не случайно. Построенный в 1931 году в Сен-Назере, «Жорж Филиппар» считался одним из самых современных и шикарных теплоходов мирового торгового флота. Его валовая регистровая вместимость составила 17360 тонн, водоизмещение — 21 тысячу тонн, длина — 542 фута 7 дюймов, ширина — 68 футов 29 дюймов, глубина трюма — 43 фута 8 дюймов, мощность дизелей — 11600 лошадиных сил, скорость хода — 17 узлов. Среди других океанских лайнеров тех лет «Жорж Филиппар» отличался неслыханной роскошью отделки пассажирских помещений. На судне имелся плавательный бассейн из итальянского голубого мрамора, два теннисных корта, гаражи для автомашин пассажиров, зимние сады, турецкие бани, часовня. Каждая каюта первого класса имела отдельную веранду с видом на море. Число пассажирских мест теплохода составляло 1077.
26 февраля 1932 года лайнер вышел из Марселя в свое первое плавание и после захода в Йокогаму, Шанхай, Сайгон и Коломбо возвращался домой. Когда судно вышло из Коломбо, на его борту находилось 767 человек, из которых 253 являлись членами экипажа. Судно было застраховано на 1250 тысяч франков. Для обеспечения широкой рекламы фирма «Мессажери Маритим» пригласила совершить на теплоходе первый рейс самого популярного во Франции журналиста Альбера Лондра. Он согласился написать для центральных газет Парижа серию репортажей и очерков о плавании. Но Лондр погиб: сгорел в каюте, так же как и другие 70 человек, не сумев вовремя выскочить на палубу.
Во время следствия в Марселе, проводимого особой комиссией, было допрошено несколько десятков очевидцев пожара. И тут эксперты зашли в тупик. Выяснилось, что «Жорж Филиппар» горел уже второй раз. Сразу же после спуска на воду он загорелся во время отделочных работ в Сен-Назере, но пожар удалось вовремя ликвидировать. Очевидцы катастрофы заявили, что за восемь дней до пожара, 16 мая, звонки пожарной сигнализации судна раздавались неоднократно, хотя признаков дыма или огня не было. Это свидетельствовало или о неисправности сложной и запутанной системы сигнализации, или об умышленном выводе ее из строя.
Умышленный поджог или случайность? Вот что интересовало тогда общественность всего мира. Одни газеты Франции заявляли, что это был преднамеренный акт поджога лайнера самими же владельцами фирмы «Мессажери Маритим» в целях получения страхового возмещения. Профашистские газеты Европы, как бы снимая тень подозрения с владельцев сгоревшего лайнера, вышли под заголовками: «Большевики подожгли лучшее французское судно! Подозрительная быстрота помощи, оказанной красным нефтевозом! Рука Москвы в тропическом океане!» Белоэмигрантская пресса в Париже пыталась использовать самоотверженный подвиг наших моряков для антисоветской пропаганды, заявляя, что на «Жорже Филиппаре» находились «агенты Москвы», которые умышленно его подожгли. Реакционно настроенные русские белоэмигранты, как говорится, из кожи вон лезли, чтобы умалить подвиг, совершенный советскими людьми.
Но что бы ни писали профашистские и белоэмигрантские газеты, мир не поверил им, и люди всех стран были восхищены славным подвигом экипажа советского танкера.
Капитан «Советской нефти» А. М. Алексеев был награжден фирмой «Мессажери Маритим» именным секстаном и золотыми часами. По возвращении в родной порт Туапсе экипаж танкера получил золотой знак «Союзвода», Почетную грамоту и судовую библиотеку. Спустя некоторое время одиннадцать моряков «Советской нефти» были удостоены правительственной награды Франции — медали «За спасение погибающих».
Какова же судьба танкера «Советская нефть» в дальнейшем?
Судно оказалось верным лучшим традициям советского торгового флота. В период гражданской войны в Испании танкер доставлял республиканцам нефтепродукты. В одном из рейсов франкисты обстреляли «Советскую нефть» в Гибралтарском проливе, задержали судно и отвели его в порт Сеута. На груз был наложен арест, команда снята с судна и посажена в тюрьму. Перед этим капитан Абаджи успел передать сообщение по радио о задержании судна в пароходство. Советское правительство добилось освобождения экипажа, и через две недели танкер снялся в рейс по назначению. В плену у франкистов моряки «Советской нефти» на допросах держались стойко и мужественно, никто не паниковал. Эта проверка экипажа на мужество пригодилась в годы Великой Отечественной войны. Война застала экипаж танкера на переходе Батуми — Херсон — Одесса, когда судно находилось на траверзе Севастополя. В 1941 году «Советская нефть» снабжала героический город нефтепродуктами, военной техникой, эвакуировала из него раненых советских воинов, женщин, детей, государственные ценности и оборудование промышленных предприятий. Из Керчи танкер вывез курсантов мореходной школы, из Ялты — 60 тонн табачного семени «Дюбек» и образцы вин многолетней выдержки.
В июле 1941 года командование судном принял капитан П. И. Сорока. В Батумском порту танкер, приняв на борт военную технику и около тысячи бойцов морской пехоты, вышел в составе конвоя из десяти судов на Севастополь. Близ Феодосии судно попало под налет вражеской авиации. 14 фашистских самолетов набросились на советские суда. Воздушные торпедоносцы выпустили на «Советскую нефть» две торпеды, одна из которых, несмотря на быстрое и умелое маневрирование танкера, попала в цель. В борту зияла пробоина площадью 35 квадратных метров. Но, несмотря на это, судно сумело дойти до Севастополя, высадить часть бойцов морской пехоты и выгрузить боеприпасы. Оставшаяся часть бойцов и боеприпасы были доставлены в Феодосию. После этого «Советская нефть» своим ходом пришла в Туапсе, где стала на ремонт. Здесь судно опять подверглось налету вражеской авиации. Одна бомба попала в бункер, почему-то не взорвалась, вторая пробила корму и взорвалась за бортом, третья прошла сквозь столовую команды и взорвалась в воде. Своими силами заделав пробоины, экипаж погрузил на борт танкера часть оборудования судоремонтного завода и на буксире ледокола «Торос» направился в Батуми. Близ Сочи судно атаковали семь фашистских самолетов. Экипаж танкера сумел своими двумя орудиями отбить атаку самолетов… Таковы боевые будни «Советской нефти». Многие члены экипажа танкера были награждены боевыми орденами и медалями.
