Мэри посмотрела в окно. Шесть лошадей в коррале, пытаясь укрыться от ветра, сбились в одну кучу. Может, отвести их в конюшню? Но там уже стояла оседланная лошадь Риджа, для всех не хватит места, а запрягать лошадей нужно только утром. К тому же это мустанги, выросшие на воле и непривычные к конюшням. Сено в коррале есть, так что пусть они там и останутся.
— Ну, Мэтти, давай приготовим ужин, а потом я вам немного почитаю. В такой вечер хорошо спать дома.
Мэри опять подошла к окну и выглянула. Никакого движения. По старой привычке скользнула взглядом по деревьям и кустам. Мысль об индейцах была неприятна, но она не хотела, чтобы Пег заметила ее страх.
И зачем только привезла она ребенка в этот дикий край? И зачем приехала сюда?
И все-таки это был ее единственный шанс. Когда придет весна, она найдет подходящее местечко и подаст заявку на земельный участок.
А почему бы и нет? У нее есть такое же право, как и у всех остальных, и, кроме того, если с ней что-нибудь случится, у Пег будет еще какая-то собственность.
— Тебе следует подать заявку на земельный участок, Мэтти, — неожиданно произнесла она.
— Нет ничего лучше, чем владеть землей, мэм. И на сколько же мне можно рассчитывать?
— На сто шестьдесят акров, но тебе придется построить жилище, вырыть колодец и распахать поле.
— Сто шестьдесят акров! — изумилась Мэтти. — Я стану богатой женщиной!
— Не совсем, Мэтти, но это будет принадлежать только тебе.
— Давайте лучше готовить ужин, — вздохнула Мэтти. — Мистер Фентон уже проголодался.
— Я тоже! — объявила Пег.
— Смеркается, — заметила Мэри. — Ой, что это? — испуганно воскликнула Мэри. Ворота загона неожиданно распахнулись, словно сами по себе. — Кто-то…
Раздался пронзительный вопль, лошади бросились из корраля, за ними — индеец. Из конюшни послышался грохот старого охотничьего ружья Риджа Фентона, и Мэри увидела дюжину индейцев верхом на лошадях. Они выскочили из-за конюшни и, объехав загон, бросились вслед за лошадьми. Один индеец лежал поперек на своей лошади, кровь, льющаяся из раны, окрасила бок его коня в алый цвет.
— Мэтти! — закричала Мэри. — Они украли наших лошадей!
Она, не раздумывая, распахнула дверь и выстрелила. Какой-то индеец насмешливо махнул ей рукой и скрылся. Она снова выстрелила, но — слишком поздно.
Мэри медленно опустила ружье. Она проиграла. Лошадей угнали. Что же теперь делать?
Пег посмотрела на нее, широко раскрыв глаза от удивления.
— Ты стреляла в них? Попала в кого-нибудь?
— Не думаю, Пег. Я промахнулась. А лошадей угнали. Угнали! Когда утром приедет дилижанс…
Из конюшни пришел Ридж Фентон с ружьем в руках.
— Простите, мэм. Я не сразу понял, что произошло. Похоже, их была целая дюжина. Появились прямо из ниоткуда!
— Вы не виноваты, мистер Фентон. По крайней мере, вы ранили одного из них.
— Нет, мэм, — возразил Ридж, — я его убил. Когда из человека так хлещет кровища, он покойник. В следующий раз будут осторожней. Теперь эти индейцы знают, как воровать лошадей, когда поблизости Ридж Фентон.
— Но они увели лошадей, мистер Фентон! А завтра утром сюда приедет дилижанс.
— Мы ничего не сможем сделать, мэм, пока Стейси не обеспечит нас другими лошадьми.
— А разве у мистера Кольера нет лошадей? — спросила Мэтти. — Может, вам у него попросить?
— У него и снега зимой не выпросишь! — заметил Фентон. — Он не сделает такого одолжения и самому Бену Холлидею. Никогда. Они терпеть не могут друг друга. Думаю, потому, что оба одинаковые.
Мэри Брейдон сняла фартук.
— И всё-таки я попробую! Не хочу, чтобы говорили: вот если бы мужчина управлял этой станцией, такого бы не случилось. Я еду туда.
— Мэм, собирается гроза, и поблизости индейцы. Не успеете отъехать, как…
— Мистер Фентон, посмотрите здесь. И если позволите, я возьму вашего коня.
— Послушайте, мэм! Этот конь — очень неспокойное животное! Он не выносит женщин, а кроме того, не любит, когда на нем ездят чужие.
— Вы хотите сказать, что мне нельзя его взять?
Фентон взглянул направо, налево, потер подбородок, посмотрел на нее с глупым видом и откашлялся.
— Нет, мэм, это не так. Просто…
— Спасибо, мистер Фентон. Я возьму свой плащ.
Ридж в сердцах пробормотал что-то насчет «глупых женщин» и направился к конюшне.
Мэтти уставилась на нее.
— Мэм, вы в самом деле считаете, что нужно ехать? Тут индейцы и все такое… а Пег… она уже потеряла отца.
— Это моя работа, Мэтти. Не волнуйтесь. Я хороший всадник, не успеешь и глазом моргнуть, как я буду обратно. Никуда не выходи и присмотри за Пег.
У двери уже стоял Ридж, держа своего коня. На нем было ее женское седло.
— Не понимаю, как это вы умудряетесь ездить на этих дурацких штуках! — высказался он. — Не думаю, что Артуру понравится.
— Артур? Вы называете его Артур?
— Мне его дал человек по имени Артур, поэтому я сперва называл его конем Артура, а потом для краткости — просто Артур.
Мэри подошла к коню и положила руку ему на шею.
— Здравствуй, Артур! Будем друзьями, ладно?
Артур настороженно покосился на нее, но, почувствовав ее мягкое прикосновение к своей шее, не выказал особого неудовольствия. С помощью Фентона Мэри быстро села верхом. Артур было взбрыкнул — незнакомое ощущение юбки на своем боку, другой вес, — однако скоро признал умелую руку, держащую поводья.
Становилось холоднее, небо все еще было покрыто тучами. Артур, казалось, был рад прогулке, поэтому Мэри предоставила ему свободу действий. У нее под плащом был тяжелый револьвер, а в карманах грубой юбки лежали два короткоствольных крупнокалиберных револьвера.
Индейцы!..
Они могут быть повсюду! Неожиданно Мэри испугалась. И что это на нее нашло? Отправиться в путь посреди ночи… Спокойно, спокойно, остановила она себя. На самом деле еще не так поздно, чуть больше девяти.
Мэри выбросила из головы все мысли, кроме одной: утром приедет дилижанс, и усталые лошади должны будут сделать еще один перегон. Необходимо иметь свежую упряжку. И кто несет за это ответственность, если не она? Мэри не задавалась вопросом, что стал бы делать Скант Лутер, или Марк Стейси, или Бун. Она думала только о том, что нужно делать ей.
Лошадиные копыта стучали по твердой дороге — дождь всего лишь прибил дорожную пыль. Ветер рвал ее одежду и трепал кусты, придавая им самые причудливые очертания. Она пустила Артура шагом, боясь загнать его. Мэри слышала, что мустанги могут бежать долгое время, но она привыкла к лошадям Вирджинии и Мэриленда.
Мэри потрепала коня по шее, поговорила с ним, он удивленно дернул ухом и перешел на шаг.
Опять пошел дождь, сильный шквал бросал тяжелые быстрые капли, холодные, как лед, обжигая ее тело, злобно стучал по капюшону.
