Опять пошел дождь, сильный шквал бросал тяжелые быстрые капли, холодные, как лед, обжигая ее тело, злобно стучал по капюшону.
Неожиданно Артур чего-то испугался и захрапел — что-то двигалось в деревьях вдоль дороги. Мэри сунула руку под плащ, ухватилась за револьвер. Но Артур продолжал идти легким шагом.
Мэри выехала на открытое пространство и увидала на вершине холма ярко освещенный дом; отблески огней отражались в блестящих полированных боках экипажей. Пробираясь между экипажами, Мэри подъехала к белым столбам коновязи. Сошла с коня, привязала Артура и поднялась по ступенькам.
У двери Мэри задержалась, скинула с головы капюшон. Удивленный дворецкий-негр обратился к ней:
— Мисс, чем могу служить?
— Могу я видеть мистера Кольера? Это очень важно.
— Вы приглашены, мисс? — Он заметил ее грязные ботинки и привязанного к коновязи мустанга. — Вижу, что нет. — Тон у него был вежливо-извиняющийся. — Видите ли, мэм, мистер Кольер не любит, чтобы его беспокоили, когда он развлекает своих гостей.
— Это в самом деле очень важно, я проделала долгий путь…
Дверь была открыта, и Мэри видела танцующие пары. Играли вальс, а она на этом балу была незваной гостьей. В какой-то момент ей захотелось повернуться и уйти, но она только крепче сжала губы.
— Не могли бы вы проводить меня к нему? Или попросить его выйти ко мне?
Что-то в ее тоне, в манере держаться заставило негра внимательнее посмотреть на нее.
— Конечно, мисс, — сказал он, — сделаю, что в моих силах.
Неожиданно несколько пар вышли на просторную веранду. Среди них была и Регина Кольер.
— В чем дело, Ричард?
— Тут молодая леди, мисс Регина. Хочет поговорить с вашим отцом.
Регина посмотрела мимо Ричарда и встретила взгляд Мэри.
— О, пустяки, Ричард. Это женщина со станции дилижансов. Отец может заглянуть туда утром.
Мэри вышла на свет.
— Пожалуйста, мисс Кольер, это очень важно. Не могу ли я поговорить с ним сейчас?
Мэри не сомневалась, как она ответит. Но тут неожиданно раздался удивленный возглас. Высокий мужчина в форме офицера британской армии направлялся к ней.
— Мэри! Мэри Клейбурн! Надо же! Что вы тут делаете?
— Сэр Чарльз! — Мэри протянула ему обе руки. — Это вам следует ответить на этот вопрос! Что это вы тут делаете?
— Приехал поохотиться на бизонов, — отвечал он. — И Престон был настолько добр, что пригласил меня к себе. — Он бросил взгляд на ее одежду. — Но Мэри, разве вы не на вечеринку?
— Боюсь, что нет, Чарльз. «Пестрые дубы» были разграблены в начале войны, лошадей украли, а мой отец умер незадолго до начала войны. Я вышла замуж за майора Маршалла Брейдона. Вы помните его? Плантация была разорена, и нам ничего не оставалось, как искать другой способ зарабатывать на жизнь, пока война не кончится. Конечно, земля все еще принадлежит мне, но пока я управляю дилижансной станцией.
Он рассмеялся.
— Как очаровательно! Мэри Клейбурн — станционный смотритель! — Он снова засмеялся. — Такое возможно только в Америке!
Некоторые гости подошли к дверям, и неожиданно Мэри засмущалась.
— Послушайте, Чарльз, мне нужно увидеться с Престоном Кольером. По срочному делу.
— Вы, конечно же, с ним друзья?
— Нет, мы никогда не встречались. Я здесь сравнительно недавно.
— Мэри, конечно, я разыщу его, но сначала вы должны потанцевать со мной!
— Потанцевать? Здесь? Сейчас? О нет! Я не приглашена, Чарльз, и я совсем не одета для…
— Считайте себя моей гостьей! Я настаиваю, ради старых добрых времен!
Музыканты снова заиграли вальс. Мэри неожиданно рассмеялась:
— А почему бы и нет, Чарльз? Пожалуй, я согласна.
На широкой веранде под легким дождичком и взглядами гостей, наблюдающих за ними из дверей, она танцевала в грязных ботинках и убогом наряде. И неожиданно почувствовала себя счастливой, веселой… Как в старые добрые времена!
На мгновение все было забыто — только музыка, старинный друг из далеких, лучших времен и ритм вальса. Мэри всегда любила танцевать, а сэр Чарльз был изумительным танцором. Забыв обо всем на свете, она танцевала радостно и самозабвенно, и, когда они остановились, последовали краткие аплодисменты.
К ним подошел Престон Кольер.
— Сэр Чарльз! Представьте меня, пожалуйста. Боюсь, я не имел чести…
— Престон, это — Мэри Клейбурн. То есть миссис Мэри Брейдон. Она — мой старинный друг из Вирджинии. Когда я приехал в Вашингтон, она и ее семья развлекали меня в своем доме, в «Пестрых дубах». Тогда еще был жив ее отец, очень неординарный человек. Неординарный в полном смысле этого слова. Кроме того, у него были самые лучшие лошади, на которых мне когда-либо доводилось ездить. Я просто глазам своим не поверил, увидев ее тут.
— Рад нашему знакомству, миссис Брейдон. Не присоединитесь ли к нам?
— Благодарю, мистер Кольер, но я не одета, и, к несчастью, у меня нет времени. Я приехала сюда в большой спешке, по делу.
— По делу?
— Теперь я управляю станцией Чероки, мистер Кольер, на нас только что напали индейцы. Никто не пострадал, кроме одного индейца, но они увели наших лошадей.
— Неужели? Мне очень жаль, но я не понимаю, чем…
— Я надеялась занять у вас шестерку лошадей, чтобы утренний дилижанс смог отправиться вовремя.
Кольер был в замешательстве, и неожиданно Мэри пожалела его. Нечестно просить его об этом в присутствии гостя. Но…
— Я знаю, вы не в дружеских отношениях с Беном Холлидеем, мистер Кольер, но не могли бы вы одолжить лошадей мне лично? После того как они проедут круг, я верну их вам.
— Миссис Брейдон, — неожиданно сказал Кольер, — я искренне сожалею, что мы не встретились с вами раньше. Боюсь, в этом виноваты мы оба, но можете быть уверены: мы загладим этот промах. Что же касается лошадей, я велю Берку предоставить их вам немедленно. Утренний дилижанс, вы говорите?
— Большое спасибо, мистер Кольер.
— Не стоит благодарности. — Он огляделся вокруг. — Не хотите ли пройти со мной в кабинет, выпить кофе? Берк приведет вам лошадей через несколько минут, у нас есть немного времени, чтобы получше познакомиться.
— С радостью, мистер Кольер.
— Вы не присоединитесь к нам, сэр Чарльз?
— С превеликим удовольствием!
Кабинет оказался небольшой уютной комнатой за холлом. Вдоль стен тянулись книжные полки, стояли тяжелые кожаные кресла — хорошо обставленная, удобная мужская комната.
— Пожалуйста, усаживайтесь, я прикажу принести кофе.
Он отдал распоряжение и возвратился к гостям.
— А теперь расскажите поподробнее, что привело вас на Запад?
— Мой отец скончался в самом начале войны, несколько месяцев спустя после моего замужества. Муж был в отъезде со своим полком и во время сражения под Бул-Ран плантация была совершенно разгромлена, скот угнан, а посевы выжжены и затоптаны. Майор Брейдон потерял руку, и, когда он находился в госпитале, на нашу плантацию налетели разбойники. Они увели последних лошадей, сожгли «Пестрые дубы» и убили нескольких наших людей. К счастью, мне удалось спастись.
