только силой можно было остановить его злодейства. Других вариантов просто нет. А значит пришло время вновь облачиться в рясу. Пока не пришли солдаты, пока ещё есть возможность.
В наступивших сумерках, сливаясь с потемневшими стенами городских построек, Шутер аккуратно подобрался к дому шерифа. Мрачный взгляд из-под капюшона пробежался по фасаду и остановился на двери. Заколоченные досками окна первого этажа позволили монаху беспрепятственно преодолеть расстояние до нее, оставшись незамеченным, и разведать обстановку.
Входная дверь была заперта. Шутер прислушался – внутри тихо. Уже взявшись за ручку, чтобы разобраться с первой преградой, казавшейся слишком легкой, он услышал приближающиеся шаги на дороге. Отступив к кустам, он скрылся от посторонних глаз и замер, наблюдая за происходящим.
Мимо рядом стоящего сарая твердым шагом прошел Купер, бодро свернул к дому Прайса и постучал. Ему не хватало только насвистывать какую-нибудь веселую мелодию для полноты картины. Настолько просто и естественно выглядело это посещение. Можно подумать, что он пришел к давнему другу, чтобы справиться о делах.
Шутер молча проклинал своего конкурента, зная его повадки, которые доставили ему в свое время немало проблем. Где Купер, там проблемы. Таков закон. Это черт постоянно только и делал, что вставлял палки в колеса, каждый раз стараясь перехватить почти уже пойманного преступника перед самым носом у Шутера и открыто насмехаясь над промахами соперника, если такие случались. Вражда длилась с самого детства. Они уже тогда не переносили друг друга, а подростками частенько устраивали драки. Вот и сейчас он появился здесь не просто так, Шутер был уверен. Что выкинет на этот раз этот наглец, оставалось лишь догадываться.
Тем временем гостя впустили и он исчез из виду. Оглядев окна второго этажа, Шутер увидел в одном из них свет. Чья-то фигура, активно жестикулируя, возникла в оконном проеме. Человек взял свечу и отошёл вглубь комнаты. Пока пятно света перемещалось, у окна остановился кто-то второй. Он распахнул створки и до Шутера донеслись обрывки смеха.
– Ха-ха! Клянусь дьяволом, эта встреча вам надолго запомнится! Вы будете еще долго вспоминать его фокусы.
Джей Купер! Вечно лезет не в свое дело! Он помолчал, видимо, слушая собеседника, а потом снова засмеялся:
– Ясное дело! Не удивлюсь, если он уже здесь, – и с напускным безразличием выглянул во двор. – Ну что вы, я просто люблю пощекотать нервишки. В конце концов, шериф, не так страшен черт…
В порыве злости, Шутер сжал одну из веток и она хрустнула, нарушив тишину. Тот замолчал, и стрелок мог бы поклясться, что он в эту минуту обшаривает взглядом близлежащие кусты.
– Знаете что? – бросил Купер через плечо. – На вашем месте я не стал бы полагаться на того бродягу, что охраняет вашу лестницу. Его интересуют только деньги и, держу пари, он убьет любого, кто пойдет против него. Не зря он таскает с собой столько оружия.
Значит, внизу кто-то есть. Вероятно, главарь или…
– А его псы вечно нарываются на неприятности. Хорошо, что вы оставили их в казарме, сэр. Это была неплохая идея.
Несколько минут Купер молчал. Из глубины комнаты слышался едва различимый голос, но слов было не разобрать. Наконец мужчина повернулся к собеседнику.
– Ну, не торопитесь так, сэр… Я уже получал подобные предложения…
Снова обещает золотые горы. Если Купер начнет мешаться под ногами, хорошего не жди.
– С Шутером? – в голосе прозвучала издёвка. – Вот уж с кем я точно не сработаюсь! Правильно я понимаю, он ваша правая рука?.. И вы доверяете ему во всем?.. Давно вы знакомы?..
Не хватало еще, чтобы он испортил всю игру! Ну что за человек! Шутер перебрался ближе к дому. Теперь он стоял у стены, в густой тени здания. Здесь окна тоже были заколочены. Как же попасть внутрь?
– Однажды я слышал о человеке по имени Шутер. Про него говорили, что если с кем дело ведёт, то хоть железку с голове приставь – от своего не отступится. Так что считайте, сэр, вам крупно повезло. Что касается Алькона… Я тут узнал кое-что. Но мне не хватает одной детали. Уверен, ради успешного исхода вы поможете.
– Несомненно, только доставь его живым.
Здесь слышимость была намного лучше. По звукам стрелок мог определить все, что происходило внутри.
– Скажите, почему вы решили, что среди пойманных накануне его нет?
Шутер распознал стук каблуков по полу. Шериф ходил из угла в угол, потом остановился вблизи окна и произнес:
– Интуиция подсказывает, не мог он так легко попасться.
– Но в чем его отличие? Нужна какая-то зацепка.
Прайс помолчал с минуту. Послышался звон хрустального графина. Он налил себе воды и, будто сомневаясь, ответил:
– Я видел только глаза, ведь лицо он прячет. И этот взгляд… От него холод по спине. В них что-то темное и мрачное, как… как… сама смерть. Клянусь, ни у кого ещё не видел я таких глаз!
– Иначе говоря, вы его боитесь.
– Боюсь?! Не смей так говорить! Это естественно – бояться, когда в лицо сыплются угрозы!
– А голос?
– Он искажает его.
– Если заставить его говорить обычным голосом, вы бы узнали этого человека?
– Уверен, что да.
– Что ж… Больше у меня нет вопросов, сэр. Пожалуй, нужно идти. Иначе рискую не уложиться в три дня.
– Ты ещё не выяснил его имя?
– Пока рано об этом говорить. Но поверьте, уже скоро вы все узнаете.
Шутер прокрался вдоль стены, чтобы видеть дверь. Вот она открылась и показался Купер. Он задержался у выхода, глубоко вдохнув свежий вечерний воздух, и посмотрел на звёздное небо. Потом смахнул пыль с рукава и крикнул через плечо:
– Не забудь про замок, приятель! – и добавил под нос: – А то папочка будет недоволен.
Быстро, почти незаметно, он осмотрел двор и, оставив дверь приоткрытой, ушел в темноту.
Не теряя времени, Шутер выскользнул из своего угла и оказался у двери раньше, чем с той стороны к ней подошёл главарь. Как только свет в проеме заслонила тень, стрелок со всей силы двинул ногой по двери. Она распахнулась, крепко ударив по лицу охранника. Падая, он выхватил револьвер и выстрелил, но пуля прошла мимо цели. Слишком неожиданным оказалось нападение.
– Он подставил тебя! – закричал бандит, размазывая по лицу выступившую на лбу кровь.
Шутер в обличье монаха быстро подскочил к нему, чтобы выбить оружие, но тот откатился в сторону и снова раздался грохот. Стрелок почувствовал, как обожгло правое плечо и горячий ручеек побежал под рукавом. Обессиленная рука повисла, как плеть, а револьвер тяжело упал на пол.
