Они переглянулись.
— Да, — многозначительно кивнул Пташка. — Именно так!
Между зубьями звезды, прямо над головой дракона, приютилось крохотное ушко. Владович указал на него:
— Такой амулет рыцарь воинства Дракона носил на шее.
— Кому же принадлежал этот амулет? — риторически спросил Пташка.
— Думаю, не простому рыцарю, а знатному господину. Возможно, самому магистру, — задумчиво откликнулся Владович.
Пташка перехватил его взгляд:
— Вы тоже считаете, что это был орден?
— Я знал об этом до вашей публикации, — кивнул его гость. — Что до амулета, то с одной шеи он переходил на другую. — Гость вновь улыбнулся, и его усики-стрелочки расползлись в стороны. — Король умер, да здравствует король!
Пташка вложил золотой амулет в футляр. Но, спохватившись, вновь достал его, перевернул. Сощурил глаза. Отодвинул ящик стола, полез за лупой. Прицелился.
— «Дракон восставший», — предупредил его открытие гость. — Надпись почти стерта от времени, но прочитать можно. Если вы владеете древним арамейским.
Пташка взглянул на гостя, вновь — на амулет, опять — на Владовича.
— Я плохо знаю арамейский, но поверю вам на слово… Сколько же ему лет?
— Много, очень много, — кивнул гость. — Нам с вами и не сосчитать.
Пташка прошелся по гостиной.
— Скажите, какова цель вашего визита? Вы не похожи на того, кто приехал за консультацией. Что вам нужно именно от меня?
Гость попросил хозяина сварить кофе, а когда Пташка вернулся с подносом в гостиную, Владович стоял у окна и смотрел на улицу. Там, над Прагой, над Старым градом, плыли осенние облака.
— Мой визит носит научно-деловой характер, — проговорил он, когда Пташка поставил поднос на стол. — Я бы хотел, чтобы вы издали от своего имени альбом, где будут представлены около десятка тайных обществ разных времен. Материалы я вам передам. Раздел, посвященный ордену Дракона, в этом альбоме должен быть лишь одним из разделов. Никаких акцентов! Так же необходимо, чтобы этот амулет, — гость кивнул на футляр с золотым драконом, — обязательно фигурировал в книге. Его фотографию мы представим с обеих сторон — на разворот альбома. На фото будет различима каждая царапинка, не говоря о надписи! Часть экспонатов мы объявим в продажу, но амулета среди них не будет. — Гость требовательно зацепил взгляд профессора. — Очень возможно, пан Пташка, что вскоре появятся люди, которые во что бы то ни стало захотят купить его. И если они обратятся к вам, то вы направите их ко мне.
— Вы готовы упустить это сокровище? — изумился Пташка. — Да ему цены нет!..
— Цена есть всему, что сделано из камня, дерева или металла, — возразил гость. — Есть цена и золотому дракону.
— Но к чему все эти сложности? — удивился Пташка.
Усики-стрелки на лице гостя дрогнули. Глаза лукаво сощурились.
— Скажем так, я ищу своего покупателя. Ищу того человека, которому понадобился бы мой амулет. Ищу уже давно. Сколько времени вам понадобится для создания такого альбома?
— Но я пока не дал вам согласия…
— Поверьте, гонорар будет достаточным. Сколько вы хотите: двадцать тысяч долларов, тридцать, сорок?
Пташка язык проглотил.
— Пятьдесят вас устроит? — нахмурился гость.
— Думаю, да…
— Вот и отлично. Меня так больше интересуют сроки, — признался Мирослав Владович. — Полгода вам хватит? Я очень тороплюсь.
— Думаю, хватит, — сказал Пташка.
Гость полез в нагрудный карман пиджака, достал оттуда пачку банкнот.
— Это задаток, — он положил деньги на стол. — Десять тысяч. После подготовки чернового варианта вы получите еще пятнадцать. И оставшиеся двадцать пять сразу после выхода книги. Через неделю вы получите всю необходимую информацию. Мой секретарь будет поддерживать с вами связь. Но если понадоблюсь я лично, то всегда к вашим услугам. — Он вытащил из кармана визитку. — Можете звонить в любое время дня и ночи.
За сим Мирослав Владович вернул все три футляра в дипломат, закрыл его и приготовился уходить.
— Главное, что вам следует помнить, — в его тоне появилось много серьезных, даже предостерегающих ноток. — Никому не говорите о моем визите к вам и о будущей книге. Поверьте мне на слово, не стоит. Если заметите что-то странное, необычное, сразу оповестите меня.
— Странное и необычное, но — что?
— Скажем, людей, которых вы не знаете, но которым вы станете очень интересны. Я всегда смогу помочь вам.
На том Мирослав Владович и откланялся. Открывая ему дверь, Пташка разглядел на площадке, маршем ниже, двух мужчин в плащах. Телохранители, догадался он.
Профессор вернулся в гостиную, зацепив пальцами визитку, прочел: «Мирослав Владович, коллекционер древностей». И адрес: Югославия, город Драгов, т. д. и т. п.
Через неделю к нему прибыл человек от Владовича, по виду — педантичный сухарь, исполнитель. Звали его Зоран Радович. С собой он привез целый чемоданчик, набитый текстами и фотографиями экспонатов. Пташка диву давался, разбирая привезенные материалы. Чего тут только не было! О каких только сектах всех времен и народов не упоминалось в архиве Владовича. Точно этот антиквар шел через все эпохи, заглядывал в дома, храмы и замки, и, прикладывая палец к губам, шипя: «Тсс!», — без спросу брал что-нибудь на память. И все же экспонатов, связанных с орденом Дракона, оказалось особенно много.
Пташка работал вдохновенно, часто — по двенадцать часов в сутки, и через пять месяцев поставил точку на последнем листе черновика. Рассказывать о своей работе знакомым, даже самым близким, он не посмел: уговор есть уговор.
На следующий день после того, как Пташка объявил свою работу законченной, порог его дома переступил Мирослав Владович.
Была середина весны. Гость протянул хозяину дома бутылку французского коньяка, сбросил пальто и, потребовав рукопись, сел в кресло и углубился в чтение.
Двумя часами позже Владович поднялся, положил прочитанную рукопись на стол и накрыл ее ладонью. В жесте было что-то хозяйское, волевое, точно он ставил печать, выжигал тавро, подводил последнюю черту.
— Ваша книга великолепна, — проговорил гость.
Пташка, утомленный ожиданием, облегченно вздохнул.
— Но, мне кажется, вы ознакомились не со всем материалом? — убежденно предположил гость. — Вы, профессор, упустили одну маленькую деталь…
— Какую же? — навострил слух Пташка.
— Рыцари ордена Дракона, жившие в тринадцатом веке, интересовались неким византийцем…
— Да, что-то припоминаю, — утвердительно закивал Пташка. — Кажется…
