Было одиннадцать часов. У английского лагеря раздался мерный стук лошадиных копыт по сухой земле. На спине лошади лежала черная масса; невозможно было разобрать или угадать очертаний этой массы, покрытой чем-то вроде савана. Два человека шли возле лошади: один вел ее под уздцы и был в маске, другой был закутан в длинный черный плащ. Путники направлялись к дороге, по обеим сторонам которой рос густой лес. Вдруг раздалось пение петуха; первое «кукареку» сменилось другим, более звучным, а третье послышалось вдали. Че-
ловек в плаще сделал знак: неожиданно его окружили шесть человек, появившиеся словно из-под земли.
– Все готово? – спросил человек в плаще.
– Да.
– Все входы в подземелье стерегут?
– Все. Их пять: один находится в Лез, два – в лесу, один на равнине, левее фермы, пятый на дороге в Турне.
– А других нет?
– Нет. Мы все обыскали, приняли все меры предосторожности, осмотрели все тайники. Других ходов в подземелье нет, кроме тех, о которых я сказал, за исключением, впрочем, тех, что ведут в дом.
– Хохлатый Петух прав, – сказал подошедший человек в маске, – его сведения совершенно верны. Доказательством служит то, что князь Трепацкий и лакей Джон, допрошенные порознь, сказали одно и то же.
– Кто стережет эти входы? – спросил Рыцарь.
– Те, кого вы назначили. Ваши распоряжения были исполнены в точности, – отвечал Хохлатый Петух.
– Индийский Петух стережет ход в Лез.
– Мохнатый – вход на равнину, Яго и Малорослый – в лесу, Золотистый – дорогу в Турне.
– Кто караулит дом?
– Петух Негр.
– Мои приказания были переданы каждому?
– Слово в слово.
– Хорошо! Возьми лошадь, отведи ее в Лез и жди.
Хохлатый повел лошадь, на которой лежала ноша странной формы; человек и лошадь исчезли в ночной темноте. Рыцарь Курятника обернулся к людям, которые стояли неподвижно и безмолвно с тех пор, как они появились на дороге, и сказал:
– К петухам! И пусть удвоят надзор.
Все пятеро исчезли. Курятник и человек в маске остались
одни.
– Вы заставите говорить Джона? – живо спросил Рыцарь Курятника.
– Да, и лучше, может быть, чем вы заставите говорить князя, – отвечал человек в маске.
– Я чувствую: тот, кого я ищу, здесь, под моими ногами. Я его найду, и, каков бы ни был лабиринт этих подземных коридоров, во второй раз он от меня не убежит.
Рыцарь приблизился к своему напарнику и, схватив его за руку, прибавил:
– С., мы должны успеть.
– Мы успеем, – энергично отвечал С. – Вы обретете свое счастье.
– А вы – могущество.
– Как? – с волнением спросил С.
– Я сдержу обещание, данное самому себе, – отвечал Рыцарь. – Я хочу, чтобы исполнилось то, о чем я говорил.
– Однако…
– Это необходимо! Молчите! И повинуйтесь!
С. потупил голову.
– Ступайте! – велел Рыцарь Курятника. – Слышите пение петуха? Время пришло. Джон в лесу. Велите осмотреть подземелье.
С. взял руку Рыцаря Курятника, поднес ее к губам и сказал:
– Итак, я не могу умереть за вас.
– Живи и торжествуй! – пожелал Рыцарь, похлопав его по плечу.
– Вы едете к сожженному дому? – спросил С.
– Да. И помни, что сейчас мы боремся со смертью, но со смертью, угрожающей не нам самим, а двум ангелам.
– О! Вы сами сказали, что мы восторжествуем!
С. бросился в чащу и исчез, как исчезли другие пять человек. Рыцарь осмотрелся, потом перешел через дорогу на узкую тропинку, обрамленную двойной изгородью из боярышника. Через несколько минут он повернул направо и вышел в долину. Посреди нее извивалась дорога, налево слышалось журчание ручья. Он шел быстрым шагом прошел немного по правой стороне дороги и остановился возле густого леса. Хохлатый Петух стоял в чаще и держал лошадь за узду. Курятник
сбросил свой плащ и явился в том странном и диком костюме, один вид которого заставлял содрогаться как его друзей, так и врагов.
– Куры! – крикнул он.
Хохлатый Петух наклонился, раздалось звучное кукареканье. Тотчас со всех сторон из леса появились тени.
– Сюда! – позвал Хохлатый Петух, повелевающим движением указывая путь в центр чащи.
Подошло пятнадцать человек, вооруженных кинжалами и топорами. Четверо держали в руке длинные железные тесаки.
– Откройте! – приказал Курятник и, скрестив руки на груди, с гневным выражением лица подошел к ним. Те, что держали железные тесаки, вбили один тесак в землю, потом, сильно опершись о свободный его конец, приподняли большую дерновину, под которой обнаружилась широкая плита, скрывавшая узкий лаз, от которого вниз шла лестница.
– Развяжите этого человека! – велел Рыцарь.
Хохлатый Петух привязал лошадь к дереву, развязал веревки, удерживавшие ношу, лежавшую на спине лошади, и, сняв прикрывавшее ее черное сукно, извлек тело человека, крепко связанного, с повязкой на глазах. Хохлатый Петух стащил человека с лошади.
– Снять повязку! – последовал приказ Рыцаря.
Хохлатый Петух снял повязку и удалился.
– Зажгите фонари!
Два человека поспешно повиновались, и через минуту загорелись два фонаря. Рыцарь сделал им знак спуститься в подземелье. Они исчезли. Рыцарь обернулся к человеку, стоявшему по левую руку от него, который, по-видимому, ждал приказаний. Это был гигант огромного роста, с широкими плечами и мускулистыми руками; по-видимому, он был наделен необыкновенной силой. Курчавые волосы делали его голову похожей на морду хищного зверя.
– Спусти пленника в подземелье, – сказал ему Рыцарь.
Колосс подошел к связанному человеку, который оказался не кем иным, как лжекнязем. Он схватил его и, бросив на свое плечо так легко, словно это был ребенок, начал спускаться по ступеням, трещавшим под его тяжестью. Четыре человека двинулись за ним; тогда Рыцарь, обращаясь к Хохлатому Петуху, произнес:
– Караул!
После этого он также начал спускаться вниз. Те, что пошли впереди него, ждали его внизу лестницы. Это было подземелье, сделанное в виде коридора, с довольно низким сводом; грязь и сырость под ногами указывали на близость воды.
– Петух Глухарь! – обратился Рыцарь к колоссу, спустившему со своего могучего плеча князя на землю. – Держи свой кинжал над этим человеком и при малейшем его движении убей его!
Петух Глухарь стал возле князя с кинжалом в руке. Рыцарь сделал знак одному из тех, кто нес фонари, приказывая идти вперед, и, положив левую руку на плечо князя, сказал:
– Ты сам знаешь, сколько ты выстрадал, и догадываешься, сколько можешь пострадать еще.
Князь задрожал.
– Веди меня по этим подземельям, которые, как ты сам признался, служат убежищем Сомбою. Я должен найти его, ты это знаешь. Жизнь двух женщин зависит от этого человека; каждая минута промедления будет для тебя лишней пыткой. У тебя вынут кляп и снимут твои узы, но при малейшем крике и при малейшей попытке побега – ты умрешь!
