Старик вправлял вывихи и подбирал подходящие палки для фиксации переломов. Занятый важным делом, он старался не думать о будущем.
— Мы тут умираем от жажды! — пожаловался он вошедшему Скорпиону. — Пусть нам принесут хотя бы пива!
— Сейчас распоряжусь.
— Большинство этих смельчаков поправятся, — заверила Скорпиона Нейт. — И снова будут сражаться.
— Нармер намерен отречься от белой короны, — сказал он ей.
Улыбка молодой женщины померкла.
— По какой причине?
— Считает, что он не способен привести нас к победе. Одобряешь ли ты это решение?
— Никто не может усомниться в правильности решения богов, кроме их самих. Стрелы богини помогли нам избежать катастрофы, Нармер остался в живых. Значит, он должен вести нас вперед.
Скорпион не стал скрывать своей радости.
— Благодарю тебя, царица!
* * *
Уцелевшие в бою и раненые с волнением ожидали конца военного совета. Ина и Ирис готовили пищу. Гильгамеш рисовал пейзаж, стараясь запечатлеть дуновение ветра. Повелитель кремня чинил сломанное оружие.
Нармер был вынужден согласиться с мнением Нейт, а потому возглавил совет, в ходе которого им предстояло принять судьбоносное решение. Аистиха, хоть и была главой клана, предпочла полностью положиться на мнение царя Юга. Скорпион высказался за продолжение похода, невзирая на огромный риск. По его мнению, ливийцы только что потерпели сокрушительное поражение и это нужно было как можно скорее обратить в свое преимущество.
Генерал Густые Брови тоже высказал свою точку зрения:
— Хватит тешиться иллюзиями! Если учесть, сколько людей мы потеряли и сколько у нас раненых, становится ясно, что мы не можем продолжать эту войну! Единственное решение — покинуть вражеские земли, вернуться в Нехен и, насколько это возможно, укрепить город. Есть надежда, что ливийцы не решатся на него напасть.
— Эти пораженческие речи попахивают предательством! — заявил Скорпион.
— Я восхищаюсь твоей храбростью, — сказал на это генерал, — но одной храбрости мало. И ты сам это понимаешь.
— Богиня не оставила нас в беде, — заговорила царица Нейт. — Разве этого знака недостаточно?
— Нет! — заявил Густые Брови. — Она просто помогла нам выбраться живыми из ловушки. Ее вмешательство — знак, что нам надо вернуться!
Послышалось мычание, такое громкое, что члены совета вздрогнули все, как один, от неожиданности. Они вышли из хижины и увидели, что коричнево-рыжий бык наклонил голову и роет копытом землю.
Заметив Нармера, он направил рога в его сторону.
Царь Юга не мог уклониться от этой дуэли. Но разве мог он в ней выжить?
Огромный бык по-прежнему рыл землю левым копытом и не сводил глаз со своей жертвы. Нармер выдержал этот разъяренный взгляд.
Тишину нарушило жужжание пчелы: посланница богини Нейт по спирали слетела на лоб быку. Умиротворенный, он опустился на колени.
— Этого нового знака тебе достаточно, генерал? — спросила царица.
Сидя в просторном помещении на верхнем этаже сторожевой башни и попивая козье молоко, Уаш слушал доклад офицера, которому удалось выжить в сражении между ливийцами и армией Нармера. Притаившийся в углу комнаты Крокодил ловил каждое слово.
Офицер едва держался на ногах — на груди его зияла страшная рана, однако это не помешало ему во всех подробностях описать случившееся. Он особо подчеркнул поразительную скорость реакции противника и тот факт, что появление в решающий момент двух гигантских огненных молний решило судьбу ливийцев — почти все они погибли. Задыхаясь, он попросил у верховного военачальника прощения за это поражение.
Уаш не стал отдавать его палачам, рассудив, что этому слабаку все равно не дожить и до заката.
Офицера унесли.
— Как это понимать? — сердито воззрился на Крокодила Уаш. — Твоя ловушка не сработала!
— Ты разве не понял, каков итог битвы? Ты потерял совсем немного людей, а Нармер — по меньшей мере четверть своей армии. Вполне возможно, он рассудит, что лучше вернуться домой, на Юг.
— Но ты в этом не уверен?
— Он знает, что мы никогда не оставим его в покое. Если он укроется за стенами Нехена, мы возьмем город в осаду и в конце концов он падет. Значит, единственное решение — это двигаться вперед, невзирая на малочисленность своей армии и с надеждой на чудо.
— И его надежды сбываются! Эти огненные молнии принесли ему победу!
Крокодил покачал головой:
— Я бы на твоем месте не спешил приписывать свое поражение вмешательству высших сил. Ты был настолько уверен в превосходстве своих лучников, что отказался от помощи моих рептилий, а их появление наверняка внесло бы сумятицу в ряды противника.
Уаш насупился, а Крокодил продолжал:
— Но все еще можно поправить. Теперь мы объединим наши силы. Нармер наверняка попытается захватить первую же оказавшуюся на его пути ливийскую крепость с помощью своего самого главного оружия — деревянных кораблей. Вода — мое царство, и я прослежу за тем, чтобы мои подданные нанесли его кораблям непоправимый ущерб.
— Боги покровительствуют ему. Разве не так?
— Я думал, что ты полагаешься только на себя, верховный военачальник!
— Но эти огненные молнии…
— Жрица богини Нейт повелевает ими, а это, как видим, опасное оружие.
— Я должен заполучить эту женщину, Крокодил! Она намного опаснее, чем Нармер! Если мы захватим ее, с Нармером легко будет справиться!
Глава клана потер шершавый подбородок.
— Думаю, ты прав. Не забывай, что в стане врага у нас есть союзник, которого не стоит недооценивать, — генерал Густые Брови. Он наверняка спит и видит, как бы предать Нармера и получить за это всяческие блага.
— И что он может для нас сделать?
На лице у Крокодила появилась такая зловещая улыбка, что по спине у верховного военачальника пробежал холодок.
— Этим займусь я сам!
* * *
Распластавшись на земле, Скорпион и Старик наблюдали за передвижениями солдат в крепости, которую ливийцы построили на пригорке, недалеко от рукава Нила. Перед вылазкой оба натерли тела изготовленной Аистихой особой мазью, отпугивавшей насекомых.
— Крепкая постройка, — шепотом высказал свое мнение Старик. — И солдат немало. На башне полно лучников, не меньше сотни пехотинцев несут караул. Как по мне, то лучшее решение — убраться отсюда, пока целы.
— Твои глаза тебя подводят, Старик! Посмотри внимательнее на реку!
Старик прищурился.
— Только этого не хватало! Берег кишит крокодилами!
— Наконец-то они появились!
