— Они вместе с вами вернутся в Дели.
Отряд собрался и выступил в путь. Питер ехал рядом с Билимом.
— Какие новости о моем брате?
— Никаких, Блант-бахадур.
— А о моей сестре?
— То же самое. Ты понимаешь, что падишах жаждет отомстить, — сказал Билим. — Конечно, твоему сыну. Он должен умереть очень жестокой смертью.
Питер кивнул.
— А что касается меня?
— Я бы сказал, в этом все и дело. Он очень зол, считает, что ты злоупотребил его дружбой и доверием. Было бы лучше тебе воспользоваться мечом до возвращения в Дели.
— Но... если Уильям и я покончим с собой, что станет с нашими женщинами, нашими семьями?
— Как я уже сказал, он не тронет твоих брата и сестру, зная, что они невиновны. Поэтому я не верю, что падишах казнит и ваших женщин. Ты же не выступил против него. Выполнял его приказы, а бежал только, чтобы спасти своего сына. Я верю, что он поймет это.
Этой ночью Питеру позволили разделить палатку со своей женой.
— Что с нами будет? — спросила Каролина.
— Ты должна быть очень смелой, — ответил он. — Я приложу все усилия, чтобы тебя и мою мать послали в Бомбей, а затем в Англию. Ты должна вернуться к родителям, Томас и Иоанна поедут с тобой. Думаю, что смогу спасти даже Ричарда, хотя вряд ли падишах оставит его в Индии.
— Но ты не спасешься сам?
— Это невозможно.
Она помолчала немного.
— Мне придется смотреть на твою казнь?
— Нет, — пообещал он. — Это сделают без свидетелей.
Она снова заплакала, но так и не поняла, что он имел в виду.
Наутро Питер отозвал Уильяма в сторону и объяснил, что им предстоит сделать в следующую ночь.
Уильям нервно сглотнул.
— Нет другого выхода?
— Нет, если мы хотим спасти наших женщин и детей. Это лучший способ спасения для них. Мы, по крайней мере, должны верить в это.
Они ехали молча. Блант размышлял о жизни, о прошлом и, конечно, о судьбах Блантов. Он не мог представить, что на этом все закончится. Аурангзеб слишком уверовал в преданность Блантов, и Питер не сомневался, что падишах захочет удержать в своих руках Ричарда. Может быть, и Томаса.
Ну, тогда будущее за ними. В душе он оставался молодым человеком. Подумал, что мог бы дожить до смерти Аурангзеба, если тот и не назовет преемника. Ему представлялось, что сыновья выросли под внимательным родительским глазом, хотя его глаз оказался недостаточно зорким. Солнце склонилось к горизонту на западе, когда Билим приказал остановиться и разбить лагерь. Бланты расселись вокруг костра ужинать под присмотром сторожей.
Билим сел вместе с ними и завел разговор о последнем походе. С едой наполовину покончили, когда услышали стук копыт на дороге. Вскоре в лагерь на полном скаку влетел один из тавачи и соскочил с коня.
Билим был уже на ногах.
— Мой господин, — закричал мальчишка, — большое горе!
Все устремили взоры на гонца.
— Падишах умер. С ним случился удар, и он мгновенно умер.
Питер и Билим переглянулись, затем Билим повернулся к посланцу.
— Что происходит в Дели?
— Беспорядки, господин. Послали гонцов к Азам-шаху в Лахор, но едва те покинули город, принц Бахадур-шах провозгласил себя правителем. Пока никаких известий от принца Хам Бахша.
— Хам Бахш, несомненно, тоже займет независимую позицию, — сказал Блант.
— Тогда начнется гражданская война, — пробормотал Билим. — Блант-бахадур, приказы, касающиеся тебя, отданы самим Аурангзебом. Ныне они не имеют силы.
Смертный приговор Питера и Уильяма отменили, когда те стояли буквально на ступенях эшафота.
— Я должен вернуться в Дели побыстрее, — продолжал Билим. — Поедете со мной? Ваши мечи оказались бы полезными на той или иной стороне.
Блант колебался. Желание остаться, конечно, было сильно. Он знал, что может вновь зажечь звезду удачи Блантов и тем самым направить Ричарда и Томаса по дороге успеха...
Но он понимал, что среди претендентов на престол нет ни Акбара, ни Аурангзеба, ни тем более Бабура. Вся империя прогнила, и впереди ее развал.
— Нет, Билим, — наконец ответил он. — Если ты предоставляешь мне свободу, я продолжу наш путь в Бомбей.
Билим пожал ему руку.
— Конечно, ты свободен, старина. Собираешься покинуть Индостан?
Блант улыбнулся.
— Я намереваюсь остаться здесь, — ответил он. — Но с сегодняшнего дня буду служить своему собственному народу.
Питер Блант правильно оценил положение. Из гражданской войны между сыновьями Аурангзеба победителем вышел Бахадур-шах. Именно его потомки правили Индией следующие сто пятьдесят лет, но ни один из них не стал достойным преемником своих знаменитых предков.
Целые полвека после смерти Аурангзеба понадобились персидскому завоевателю Надир-шаху, чтобы захватить Дели. Он увез и павлиний трон, и алмаз «Великий Могол». Затем поднявшиеся маратхи расчленили Южную Индию на ряд княжеств. И наконец англичане и французы через свои Ост-Индские компании захватили контроль над всем субконтинентом.
Победа Роберта Клайва над франко-индийской армией при Плесси ровно через пятьдесят лет после смерти Аурангзеба сделала Британскую Ост-Индскую компанию единственной полновластной хозяйкой в Индии. Век спустя после неудавшегося восстания против британского правления, известного как восстание сипаев, британское правительство свергло последнего великого могольского императора, Бахадур-шаха II. Это формально положило конец 331-летнему правлению чрезвычайно яркой династии.
Британское правление длилось после этого меньше века.
