Раскалённый камешек попал между пальцами, прижёг, как уголёк из костра. Джедао выругался, запрыгал на одной ноге, неуклюже балансируя щитом. Да, он мог бы ехать верхом на осле, и никто не посмел бы возразить вслух. Но что это за воин, который не в состоянии идти сам? Джедао никогда никому не делал поблажек, ни своим солдатам, ни тем более себе. И шёл сейчас в полном боевом облачении, в доспехе из крокодильей кожи, со щитом, копьём и боевым топором.
— Эй-эй, вы, дохлые мухи! Не растягиваться! — снова заорал Джедао.
Но никто и не думал растягиваться. Караван шёл плотно, ослы были связаны верёвками так, что чуть ли не упирались мордой в задницу идущего впереди. Почти на каждом сидела девка, живой товар (Джедао вновь ухмыльнулся). Погонщики шли рядом, в двадцати шагах справа и слева двигались солдаты, двумя цепями охватывая караван, растянувшийся почти на три тысячи шагов. Здоровенные псы, вывесив языки до самой земли, жарко дышали, кося по сторонам налитыми кровью глазами и самим своим видом пресекая любую попытку к бегству. Поодаль маячили фигуры солдат боевого охранения, впереди, также с собаками, двигалась разведка. Пусть сунутся!
Дорога между тем становилась всё хуже. Солдаты уже не шли — прыгали по камням, тяжело дыша. Боевое охранение и вовсе начало отставать, не в силах пробираться через кусты по осыпям и кручам. Джедао пробормотал про себя невнятное проклятие. В его планы никак не входило, чтобы его люди переломали себе ноги. А, собственно, чего бояться? С такой-то силой…
— Всем слушать сюда! — заорал Джедао — Охранению тоже! Всем идти только по тропе! Кто сломает ногу — сам дорежу, как свинью! Разведке идти на пятьсот шагов впереди! Замыкающие — на двести шагов! Щиты наизготовку, всем глядеть в оба! Шевелитесь, олухи, иначе придётся ночевать среди этих камней!
* * *
— …Они идут прямо сюда, Тутепх. Мы уже посчитали — где-то пять сотен воинов. Все с луками или копьями. Движутся походным порядком, с боевым охранением. Есть собаки.
— Молодец, Мкхаи! — улыбнулся старшему разведчику Тутепх — Займи своё место.
Он обернулся к воинам. Молодые и не очень, бородатые и бритые, а кто и вовсе безбородый — они все смотрели на него. Тутепх ощутил холодок под ложечкой. Вот он, момент истины. Сейчас на нём, Тутепхе, сыне кузнеца Тигами, лежит вся ответственность за судьбы этих людей. Они избрали его вождём, они вручили ему свои жизни.
— Воины! Караван Нармера под охраной его солдат движется сюда. Эту лощину не обойти. И тут мы их встретим! Ауан, Ави, вы засядете вон там — он указал на другую сторону лощины, где росли довольно густые кусты — Джал, Мкхаи, вы отрежете каравану путь к отступлению. Всем остальным затаиться и ждать! При атаке лучникам держаться позади щитоносцев, как мы учились. Атака только по моей команде!
Воины рассыпались, залегли среди мелких кустов. Тутепх разглядывал лежащую перед ним лощину, замершую в сонной неподвижности. Над раскалёнными склонами дрожало знойное марево, серые от пыли кусты поникли, и даже небо выцвело от неистового сияния Ра, было белёсым, только в зените обретая невзрачную блёклую голубизну. На этих камнях вполне можно испечь рыбу или лепёшки, подумал Тутепх. Скорей бы!
Впереди возникло еле заметное пятнышко пыли. Крохотные фигурки, отсюда напоминающие муравьёв, начали вползать в лощину, спускаясь с кручи очередного холма. Тутепх усмехнулся. Когда-то, уже довольно давно, эту тропу проложили слоны. Слоны — умные животные. Вот уже сколько лет, как последний слон в Скудных Холмах был убит охотниками, а старой слоновой тропой до сих пор ходят караваны. Попробуй свернуть в сторону — ноги переломаешь на камнях… Так что деваться им некуда. Если они желали избежать встречи с Калёной Лощиной, им следовало повернуть гораздо раньше, возле Глухого источника, чтобы пройти южнее. Впрочем, тамошнее Ущелье Черепов в это время года ещё хуже Калёной Лощины… Но, во всяком случае, Тутепх должен сказать начальнику их каравана спасибо за выбранный путь. Иначе ещё два декана пришлось бы топать до того Ущелья Черепов. Да, именно там в прошлый раз встретил вражеский караван Сетумн. И до того ещё… Так что чего-чего, а черепов там хватает, это точно.
Да, тот караван Сетумн перехватил уже на обратном пути, с грузом меди. Туда они как-то всё же проскочили. Но мимо Тетумна и его воинов не проскочат. Караван наверняка везёт серебро и золото, кольца и браслеты, тонкую дорогую посуду. Ну, может, ещё ткани. Так что сгодится.
Тёмная струйка муравьёв между тем втягивалась в лощину. Теперь было отчётливо видно, как посреди каравана семенят ослы с навьюченной поклажей. Какой огромный караван, конца и края не видно… И поклажа странная… Что это они так нагрузили-то, груз дыбом стоит… А по бокам вышагивали двумя цепями солдаты. Ещё дальше пылили группы боевого охранения. Всё, как положено — похоже, командир их не дурак.
Тутепх снова усмехнулся. Будь их командир трижды мудрец, ему всё равно сейчас придётся снять охранение. Через Калёную Лощину можно пройти только по старой слоновой тропе, или перелететь на крыльях. Третьего способа нет. Ага, так и есть — все собираются на тропу. Только разведка с собаками по-прежнему пылит впереди, чтобы предупредить, почуять впереди засаду. Ну-ну, ребята, давайте, нюхайте… Не зря мы покидали на тропу кой-какие травки. Не учуять вам свою смерть, даже подойдя вплотную…
Да, их командир точно не дурак. Солдаты шли теперь одной плотной колонной, собравшись почти в середине длиннейшего каравана, ближе к голове, и взяли щиты наизготовку, очевидно, на случай внезапного нападения. Теперь уже были видны детали оружия — крохотными тусклыми искорками отсверкивала медь, белели оперенья стрел в колчанах…
«Поклажа» на одном из ослов покачнулась и повалилась наземь. Послышался женский вскрик, затем резкая команда. Караван почти разом встал, ослы недовольно дёргали верёвки, оглашая окрестности своими зычными воплями. К упавшему «грузу» подбежали погонщики, и только тут до Тутепха дошло — караван вёз женщин! Да, точно, вон уже тоненькую фигурку освободили от полотняного чехла, поливают голову водой из бурдюка.
— Тутепх… Что же это?.. Зачем? — сдавленным полушёпотом спросил лежавший рядом боец.
— Они везут этих девушек на продажу, Ману — медленно, очень тихо произнёс Тутепх, стараясь унять дрожь в голосе.
— Как… на продажу? — Ману даже привстал, но тут же спохватился, прижался к земле — Как это на продажу? Это же невозможно…
— Как видишь, возможно. Для людей, не признающих закон, возможно всё, Ману.
До Ману наконец дошло. Глаза воина яростно засверкали.
