В это время князь Буревой сражался с морскими разбойниками, терроризировавшими западные границы славянских земель.
Не чувствуя решительного отпора, хазары решили перекрыть и торговый путь по Днепру. В 778 году в одной из стычек с хазарами погиб сын князя Буревоя.
Вот тогда-то терпению князя пришел конец.
Весной 779 года, оставив старшего сына защищать границы от морских разбойников, князь Буревой собрал большое войско и вышел походом на юг.
Город Атиль, столица Хазарского каганата, находился в низовьях Волги.
Князь Буревой знал, что хазары обладают многочисленным войском, успешно покорили Кавказ и даже покушались на земли южного соседа — сильнейшего Арабского халифата. Поэтому как человек разумный князь Буревой решил, что хазар надо бить по частям. Прежде чем напасть на гнездо хазарского паука, следовало обрубить ему щупальца — окраины, откуда он мог получить помощь.
В первую очередь Крым.
В Крыму располагалась вторая столица Хазарского каганата — город Сурож, где находилась значительная часть хазарского войска.
Поэтому славянское войско под предводительством князя Буревоя спустилось по Днепру на ладьях и для начала подвергло опустошению побережье Черного моря — от Корсуни до Керчи.
Наведя панику на хазар, к осени Буревой добрался и до Сурожа.
Город находился в долине реки Судак, на берегу Судакской бухты, ограниченной с запада горой Крепостной, а с востока — мысом Алчак. С севера город закрыт грядой гор, покрытых буковым и дубовым лесом.
Кроме уже перечисленных естественных препятствий и многочисленного гарнизона город был защищен высокими стенами. Наиболее слабое место любой крепости — ворота — в Суроже были изготовлены из железа.
Таким образом, Сурож оказалась крепостью серьезной. Даже неприступной. Поэтому первый приступ хазары с легкостью отбили. Но это не смутило славян.
Еще десять дней продолжалась осада крепости. Упорство дало результат — на одиннадцатый день славянские воины сломали железные ворота и ворвались в город.
Город пал и был предан грабежу. С мечом в руке князь Буревой во главе воинов бросился к богатейшему храму Сурожа, рассек двери храма и захватил его сокровища.
Христианские легенды утверждают, что тогда случилось чудо.
В «Житии Стефана Сурожского» XV века говорится, что тогда у раки святого Стефана князя Буревоя постиг паралич. Поняв это как кару свыше, князь Буревой вернул храму все награбленное и, когда это не помогло, приказал своим воинам очистить город, отдал святому Стефану всю награбленную в Крыму церковную утварь и решил креститься. Преемник святого Стефана архиепископ Филарет, в сослужении местного духовенства, тут же совершил крещение князя, а затем и его бояр. После этого князь Буревой почувствовал облегчение, но полное исцеление получил лишь тогда, когда, по совету духовенства, дал обет освободить всех пленных, захваченных на Крымском побережье. Внеся богатый вклад храму Святого Стефана и почтив своим приветом местное население, князь Буревой удалился из сурожских пределов.
Правда это или нет, о том ныне никому неизвестно.
А мы продолжим свой рассказ.
Взяв Сурож, князь Буревой направил послов к соседним с хазарами и больше всего от них страдавших племенам северян, вятичей и муромы. Послы сообщили князьям, что князь Буревой будет ждать их в том месте, где Дон и Волга сходились на самое близкое расстояние, чтобы совместными силами продолжить поход на хазар.
Перезимовав в Крыму, славянское войско двинулось на Дон.
Земли вятичей и муромы располагались по берегам верховий Дона и его притоков, и, как только лед сошел с рек, их дружины на кораблях пошли к месту встречи с основным славянским войском. Шли по течению рек, поэтому вятичи и мурома в месте встречи оказались раньше войска князя Буревоя.
Отсюда до столицы хазар было рукой подать — всего лишь несколько дней конного перехода.
Опасаясь нападения хазар, вятичи и мурома поставили лагеря на правом берегу Дона, как раз напротив брода. Здесь и обороняться было проще, да и в случае чего недолго было уйти вверх по Дону.
Опасения вятичей и муромы оказались напрасными — к концу недели к месту встречи подошло войско князя Буревоя.
Но по пути с князем Буревоем произошло странное происшествие, которое в дальнейшем имело существенное значение для данной повести.
Когда корабли славянского войска подошли к низовьям Дона, князь Буревой заметил на берегу развалины старинного города.
Волхв, ведший хронику похода, сообщил, что это остатки бывшей столицы государства поляниц-амазонок.
О храбрых поляницах, женщинах-воительницах, князь Буревой слышал и раньше, поэтому заинтересовался:
— Неужели у поляниц здесь была столица?
— Да, — сказал волхв, — почти три тысячи лет назад, когда наши предки искали новые земли, в этих местах обосновалась часть нашего племени во главе с Вольгой, верховной жрицей богини Макошь. В честь своего мужа она назвала реку и город, заложенный ею в этом месте, Тан. Но случилось так, что на город напали враги и в сражении погибли ее любимый и все мужчины племени. В печали Вольга и ее подруги дали клятву, что больше никогда не выйдут замуж и ни один мужчина не поселится в их городе. Так Вольга стала царицей поляниц. Поляницы создали сильное войско и долго правили этим краем. Но потом исчезли.
— Слышал я, что не так уж и давно амазонки ходили в походы на Византию, — проговорил князь Буревой.
— Ходил такой слух, — ответил волхв, кивая головой. — Хазары до сих пор опасаются этих мест из боязни нападения поляниц. Ночными ведьмами их прозывают. Но самих поляниц давно уж никто не видел.
— Я хочу осмотреть город поляниц, — решительно сказал князь Буревой и приказал кораблю причалить к берегу.
Высадившись на берег, князь в сопровождении свиты дружинников направился к старым развалинам. Но когда он подошел совсем близко к ним, впереди неожиданно появился всадник на белой лошади.
Всадник был в чешуйчатой броне и при полном вооружении — копье, лук, меч и топорик за поясом. На голове — шлем с серебристым забралом, опущеннычм на лицо.
Опасаясь подвоха — все же это были хазарские владения, — дружинники — суровые и храбрые мужчины — окружили своего князя.
Многие из них потянулись к оружию.
Всадник тоже остановился, но ничем не проявил испуга. Он стоял неподвижно, рассматривая стоящих перед ним людей.
Так продолжалось несколько минут. Наконец князь Буревой решительно раздвинул плечом дружинников и вышел вперед. Остановившись в нескольких шагах от загадочного всадника, он объявил:
