Зал был украшен оружием и знаменами.
Личные покои царицы находились в третьей части крепости. Эта часть представляла треугольник в северной, самой защищенной, части крепости. Одна из стен проходила по обрывистому берегу Дона, вторая — по крутому склону оврага.
Посредине этого треугольника был поставлен деревянный терем, который окружал сад.
Так как стены крепости были высотой больше десяти метров, то из окон терема были видны только стены и сад.
Терем соединялся с башней в остром углу крепости, откуда открывался прекрасный вид на реку и окрестности.
В крепости поселились дружина, слуги, ремесленники и торговцы.
Затем вокруг города стали селиться те, без кого не обходится жизнь ни одного города: торговцы, кузнецы, гончары и иные ремесленники.
Окружающая земля была плодородна, и земледельцы превратили окрестности в цветущий сад. Особенно много места занимали виноградники.
Народ селился в слободке поблизости по видам занятия, чтобы не мешать друг другу.
Дома в слободках представляли собой мазанки, крытые соломой. Стены сплетены из ивовых прутьев и обмазаны глиной, смешанной с рубленой соломой и навозом.
Слободка была огорожена частоколом, который защищал от мелких разбойников. В случае большой опасности предполагалось, что люди спрячутся в крепости.
А те, кто занимался скотоводством, ставили юрты по всей правобережной степи.
Так, в спокойствии и мире, прошла почти четверть века.
Низовья Итиля (ныне — Волга). Столица Хазарского каганата Атиль.
Город Атиль состоял из двух основных частей — восточной и западной, а также острова, на котором находился дворец кагана.
Восточная его часть была крупнейшим международным торговым центром: здесь жили купцы из разных стран. (В арабских и персидских источниках она называется Казаран или Хамлих.) С высоты птичьего полета восточная часть казалась лабиринтом из плоских глиняных крыш.
Западная часть Атиля превосходила по размерам восточную: здесь были сосредоточены основные религиозные и политические учреждения; там жили хазарский бек и хазары-иудеи. (В мусульманских источниках западный Атиль называется также Саригшин.) В центре западной части находилась крепость с высокими стенами из необожженного кирпича; за стенами — дворец бека.
Дворец, словно драгоценный изумруд в золотой оправе, властвовал над городом.
Великий бек Абадия проснулся от тихой приятной музыки. Музыка доносилась из-за большого ковра на стене: за ковром скрывалась небольшая комната, в которой играли музыканты.
Служанки-рабыни в белых легких одеждах стояли у стены, выстроившись в линию.
Едва бек встал, как служанки опустили на его плечи драгоценный халат из зеленого шелка, расшитого жемчужными узорами. Прохладная ткань приятно скользнула по телу.
Другая служанка подала беку пиалу с кумысом. Абадия медленно, с удовольствием, выпил кумыс.
Слабо шипящая жидкость оставила на языке приятный кислый привкус.
Абадия любил кумыс.
Говорят, что тот, кто пьет кумыс по утрам и спит с молодыми женщинами, живет вечно. Правда, бек еще не встречал живущих вечно людей. Но это только потому, что люди пили неправильный кумыс и спали с плохими женщинами.
У самого бека имелся целый табун отборных белых кобылиц, к которым подпускали только самых лучших белых жеребцов.
И гарем у него из сотни женщин, к которым имел доступ только он.
Служанка подала мягкое полотенце. Бек вытер губы.
В стороне стояли сановники, которые каждое утро докладывали о происшествиях, случившихся за ночь. В руках они держали свитки с записями. Они ожидали знака, чтобы начать доклад.
Но Абадия отбросил полотенце и прошел на балкон. Ему не хотелось начинать утро с известий, многие из которых могли испортить настроение на весь день.
С балкона видно все, весь дворец — настоящий рай с прекрасным садом, из которого сочился сладкий запах роз; бассейн с фонтаном, рядом с которым виднелись обнаженные тела прекрасных женщин из гарема.
Никто не имел права видеть ни лиц этих женщин, ни их тел.
Однако женщины хорошо знали, что их видно с балкона, на который по утрам выходит их господин.
Любая женщина из гарема мечтала провести ночь со своим господином. Внимание господина сулило ей дорогие подарки, красивые наряды, отдельную комнату и множество других благ, что так желанно любой женщине.
Поэтому женщины старались, чтобы он обратил на них внимание. Они всячески показывали себя: для этого принимали позы, в которых выглядели красивее; старались двигаться плавными движениями; расчесывали распущенные длинные волосы.
«Шалуньи»! — сладко подумал бек, любуясь женщинами. Но невольно его взгляд перекинулся за высокие крепостные стены, которыми был огражден его рай.
За стенами рая протекала другая жизнь. Там город — скучные глинобитные хижины, где жили бедняки, которым жизнь казалась совсем не раем.
Над плоскими крышами хижин поднимался сизый дым, и когда ветер дул с той стороны, он доносил острый запах горящего кизяка.
А дальше видна голубая река — Итиль. А еще дальше — бескрайняя степь. Степь, как ковер, вышитый яркими узорами. Весна — время цветения волшебных тюльпанов. Пройдет еще немного времени — и огненное солнце выжжет степь и превратит ее в серую пустыню.
Широко расплескавшаяся степь казалась бескрайней. Но Абадия знал, что все в мире имеет конец. И у степи есть конец — она кончается там, где начинается лес.
Абадия не любил лес. В его дебрях холодно и сыро. Живут среди темных дубрав славяне — народ упрямый и суровый, как окружающий их лес. У славян множество городов, полных золота, серебра, ценных мехов.
Но все это только мечты — они подобны призрачным дворцам из облаков, плывущим в далекой синей вышине.
Абадия хорошо помнил, что еще недавно Хазарский каганат был мощным государством и занимал земли от Каспия до Днепра. Хазарскому кагану платили дань граничившие с ним племена. С Хазарией считались даже Византийская империя и Арабский халифат.
Но три десятка лет назад отец Абадии совершил большую ошибку: переоценив свои силы, он предпринял набег на славянские земли.
В отместку славянский князь Буревой, или, как его называли хазары и ромеи, Бравлин, прошелся огнем и мечом по хазарским землям.
Много хазарских городов было стерто с лица земли. Много хазарских мужчин и женщин попало в плен к славянам.
То поражение сильно ослабило Хазарию.
Соседи, словно голодные шакалы, впились в раненого зверя: ромеи начали спор о власти над крымскими провинциями Хазарии; халиф предъявил претензии; а там зашевелились и авары.
