— Ну, так зачем же ты прибыл в Киев? — начал первым Аскольд.
— Я приехал узнать, всё ли готово для встречи князя Игоря? — сообщил Свенельд. — После того, как умер князь Рюрик, его наследником стал его сын князь Игорь. Князь Олег послал меня узнать, всё ли вы со стольником Диром подготовили в Киеве. Князь Игорь здесь вступит в свои наследные права, и объявит Киев столицей своего нового государства, которое будет называться Русью.
— Какой ещё князь Олег, — возмутился Аскольд. — Я не знаю никакого Олега. И напрасно ты всё время называешь меня и князя Дира стольниками. Мы уже князья.
— Какой князь Олег, спрашиваешь? — удивился Свенельд. — Это дядя князя Игоря. Он является опекуном князя Игоря до его совершеннолетия. Такова воля князя Рюрика. А кто это вас в князья произвёл?
— А в князья меня произвёл сам Рюрик, чтобы ты знал, — проговорил Аскольд. — Ещё тогда, когда он посылал меня и Дира сюда с заданием, чтобы мы…. Ну, в общем не важно с каким заданием. А Дир стал князем после того, как мы с ним захватили Киев. Мы так договорились, что и он и я будем теперь князьями.
— А не можете ли вы договориться между собой, — иронично поинтересовался Свенельд, — чтобы и меня объявить князем. Я тоже хочу в князья попасть.
— Ты можешь изгаляться, сколько тебе угодно, — злобно проговорил Аскольд, — только это тебе не поможет. Я тебе больше не подчиняюсь. Ты воевода, а я князь.
Наступило молчание. Князь Аскольд уставился взглядом в пол и не произносил больше ни единого слова. Пауза начала затягиваться. Затем Свенельд кашлянул, пытаясь хоть как-то разрядить неуместную тишину. Аскольд поднял голову, взглянул на Свенельда и сурово сказал:
— Напрасно ты сюда приехал с таким делом. Киев никогда не будет столицей так называемого нового государства.
— Я не понял тебя, стольник Аскольд, — хриплым голосом проговорил Свенельд. — Ты, что отказываешься признавать законным наследником князя Рюрика его сына князя Игоря?
— И прекрати всё время называть меня стольником, — грозно произнёс Аскольд. — Тебе же сказано, что я князь Киевский. Я и князь Дир служили когда-то стольниками у князя Рюрика, и ему подчинялись. А теперь Рюрика нет, значит, и мы ему больше не служим. И я и Дир теперь князья. Мы вместе с ним управляем Киевом. Это теперь наш город.
— И как, получается? — ехидно спросил Свенельд.
— Что получается? — не понял Аскольд.
— Вдвоём управлять одним городом, получается? — уточнил Свенельд. — Ты только не обижайся, князь, но я давно живу на свете, а ни разу не слышал, чтобы в одном доме были одновременно два хозяина. Никогда порядка не будет в таком доме. Хозяин всегда должен быть один.
— А нас два, — упрямо проговорил Аскольд. — И, представь себе, всё у нас отлично получается. Мы удачно в поход ходили недавно. Много добычи взяли там. И город на глазах меняется в лучшую сторону. Деревянные стены со стороны степи заменили на каменные, валы укрепили. Воинов у нас три тысячи. Дружинники все обученные, умелые. Сунься только кто к нам, враз по рукам дадим. Отобьём охоту со злыми намерениями захаживать кому угодно. Киев сейчас уже никому дань не платит. И князю Олегу здесь делать нечего. Мы с князем Диром столько сил потратили, чтобы сделать этот город сильным и непреступным. А я ещё и веру настоящую принял в Царьграде. Вот теперь строю храм новый на холме. Теперь нас другой Бог оберегать будет. Сильный Бог, ни то, что наши.
— Так ты ещё и Богов наших предал? — не сдержался Свенельд. — Да, и вправду всё изменилось с тех пор, как мы с тобой виделись в последний раз. Видать, что ты уже не тот стольник, которого я знал раньше. Ты уже совсем другой человек. Ладно, так что же мне передать князю Олегу?
— Передай ему мои наилучшие пожелания, — нахально сказал Аскольд. — И пусть забудет о Киеве. Мы ему Киев не отдадим. Погибель он свою здесь найдёт, а не столицу для Игоря.
— Ну, что же, я тебя понял, — проговорил Свенельд. — Передам князю Олегу всё слово в слово, как ты сказал.
Князь Олег с раннего утра находился на верфи, расположенной неподалёку от Смоленска. Он лично участвовал в строительстве новой небывало больших размеров ладьи. Это судно могло брать на борт сразу до ста воинов. Такого корабля Олег раньше никогда не видел. Местные мастера обучились постройке подобных судов в Царьграде. А теперь решили создать и у себя такой же огромный корабль. Олег взял с собой на верфь и двух княжичей Игоря и Братислава.
— Вам полезно будет знать, как строятся такие ладьи, — говорил им Олег по дороге. — Ни ровен час, убьют меня в бою, кто ещё вас обучит всяким премудростям судостроения? А морское дело одно из первых для князя. Придёт время, и вы будете ходить в морские походы. Нет ничего лучше и красивее моря, скажу я вам ребята. Идёшь, бывало по морю под парусом, ветер слезу вышибает, а соленый морской воздух так и врывается в грудь. Красота!
— А часто вы дядя ходили в морские походы? — поинтересовался Игорь.
— Не часто, — с грустью произнёс Олег. — В молодости пару раз ходил, когда в Нормандии жил. Я всю жизнь больше в сухопутных сражениях участвовал. Так уж судьба сложилась. Ну, ничего. Я ещё наверстаю упущенное. Вот увидите, как только обоснуемся в Киеве, первый поход, который я совершу, обязательно будет морским.
Олег с княжичами подошёл к небольшому заливу, где располагалась верфь. Костяк будущего корабля уже был изготовлен и походил на обглоданный скелет рыбы. Теперь его обшивали досками. Олег стал разговаривать о чём-то со старшим мастером, как вдруг к нему подошёл Игорь и, указывая рукой на реку, сказал:
— Дядя, посмотри вон туда, похоже, что воевода Свенельд возвращается.
Олег взглянул в ту сторону, куда указывал Игорь и увидел движущийся по волнам корабль Свенельда.
— Да, это его ладья, — согласился с племянником князь. — Ну, и зоркий же ты княжич. Надо пойти встретить воеводу. Послушаем, какие новости он нам привёз. Пошли ребята, завтра займёмся корабельным делом.
Все трое двинулись к пристани. Ладья Свенельда поравнялась с причалом, и гребцы зашвартовали её канатами. Воевода спрыгнул на помост и направился к Олегу, поджидавшему его вместе с княжичами.
— Приветствую тебя, князь Олег, — проговорил Свенельд. — Новости, которые я привёз лучше обсудить нам с тобой наедине.
— Ну, что же пошли, пройдёмся, — предложил Олег. — От князя Игоря у меня секретов нет. А вот разговаривать по тайному делу лучше на воздухе. В чужом доме даже стены могут подслушивать. А я то сейчас живу в тереме у смоленского князя Творимира.
