Я развернул тряпицу, и дыхание замерло в груди. Половинка деревянного гребня. Та самая, которую я нашел на пепелище нашего дома. Гребень Софи.
И хотя глаза Эмили заблестели, голос прозвучал громко и твердо. Теперь уже она взяла меня за руку:
— Иди и найди ее, Хью де Люк. Верю, что именно ради этого ты и был спасен.
Я кивнул и крепко пожал ее руку.
— Больше всего я надеюсь увидеть вас снова, госпожа.
— И я тоже больше всего надеюсь снова увидеть тебя, Хью де Люк. Мне больно оттого, что ты уходишь.
Я отпустил ее, закинул за спину мешок, подобрал посох и зашагал на юг по дороге, ведущей в Трейль.
Сделав десяток шагов, я подпрыгнул и в прыжке обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на Эмили. Она смотрела мне вслед с застывшей напряженной улыбкой, и я не в первый уже раз спросил себя, за что мне так повезло, чем я заслужил такого друга, ведь нас разделяла пропасть.
— Прощайте, — прошептал я одними губами.
Мне показалось, что ее губы тоже шевельнулись.
— Прощай, Хью.
Закованные в доспехи всадники мчались по спящему поместью к большому каменному дому, находящемуся в нескольких милях от ближайшего городка.
Я заставлю их заплатить, пообещал Черный Крест. Никто не смеет красть то, что принадлежит Богу. Тем более, когда речь идет о самых настоящих святынях христианства.
Гулкий топот тяжелых боевых коней разорвал ночную тишину, и тут же послышался собачий лай. Потом в темноте вспыхнули факелы, и все запылало.
Всадники поджигали конюшни. Лошади ржали от страха и рвались из стойл. Несколько перепуганных рабочих, спавших вместе с животными, выбежали из конюшни и пали под ударами мечей пронесшихся рыцарей.
Поместье ожило. Шесть темных всадников спешились, и двое из них, подбежав к массивным дверям, раскололи их топорами. Черный Крест ворвался в дом во главе своих людей.
На пороге непрошеных гостей встретил рыцарь, хозяин имения. Его звали Адемар. Вся Франция знала этого старика, прославленного воина, поза которого и сейчас свидетельствовала о недюжинной силе и крепости духа. За его спиной, путаясь в сорочке, появилась жена. Рыцарь успел надеть тунику с вышитыми пурпурными и золотыми лилиями королевского дома.
— Кто вы? — обратился к налетчикам Адемар. — И что вам нужно здесь?
— Всего лишь кусочек золота, старик. Из твоего последнего похода, — сказал Черный Крест.
— Я не банкир, разбойник. И в своем последнем походе служил папе римскому.
— Тем легче будет вспомнить. То, что мы ищем, было украдено из могилы в Эдессе.
— В Эдессе? — Взгляд хозяина скользнул по опущенным забралам шлемов. — Откуда вы это знаете?
— О подвигах благородного воина Адемара известно всем, — ответил Черный Крест.
— Тогда вам также известно, что я сражался с Вильгельмом при Гастингсе. Известно и то, что я ношу Золотую Лилию, коей наградил меня сам король Филипп. Знаете вы и то, что я защищал веру при Акре и Антиохии, где земля орошена моей кровью.
— Все это нам известно, — улыбнулся Черный Крест. — Именно потому мы и здесь.
Он сделал знак одному из своих подручных, и тот схватил жену хозяина за руки. Адемар двинулся ей на помощь, но был остановлен — в горло ему уперлось острие меча.
— Ты оскорбляешь меня, незнакомец. Не показываешь ни свое лицо, ни свои цвета. Кто ты? Кто послал тебя? Скажи, чтобы я узнал тебя, когда мы встретимся в аду.
— Ты хочешь знать? Смотри! — Предводитель поднял шлем, явив выжженный на шее черный крест.
По-видимому, узнав страшную метку, старик промолчал.
— Отведи нас к реликвии, — сказал главарь.
Его прислужники схватили пару и потащили в глубь дома, невзирая на крики женщины. Пройдя под каменной аркой, они оказались на заднем дворе, где стояла маленькая часовня.
Над бронзовым алтарем висело распятие.
— В Эдессе ты разграбил христианскую святыню. В раке находились кресты, монеты и ризы. И еще золотая шкатулка. В ней хранился прах. За ней мы и пришли. За шкатулкой с прахом.
Выхватив из рук одного из своих подручных боевой меч, Черный Крест занес его над головой рыцаря. Адемар опустил глаза. Жена его пронзительно вскрикнула. Описав широкую дугу и едва не задев рыцаря, секира врезалась в каменный пол под алтарем. Куски камня полетели в стороны.
После нескольких мощных ударов под плитами открылся тайник, в котором лежал обернутый в полотно золотой ковчег. Кто-то из людей Черного Креста опустился на колени, извлек находку и разбил ковчег, как простую безделушку.
Внутри находилась неприметная деревянная коробочка. Темный рыцарь поднял крышку и с благоговейным почтением уставился на то, что лежало в ней.
— Это святотатство! — Глаза старика сверкнули гневом. — Ты не достоин даже прикасаться к ней.
Черный Крест устремил на него взгляд, в котором горела такая же ярость.
— Тогда пусть Он решает.
Обведя взглядом разрушенную часовню, он остановился на висящем на стене распятии.
— Какая возвышенная вера, доблестный рыцарь. Пусть же все прознают о ней.
Путешествие в Трейль отняло у меня шесть дней. В первые два я то и дело встречал самых разных людей: торговцев с тележками, рабочих, идущих на заработки, паломников, возвращающихся домой.
К третьему дню селений стало меньше, а дорога пустыннее.
Вечером четвертого дня я пристроился под деревом, собираясь перекусить хлебом и сыром. Несмотря на усталость, спать не хотелось. До Трейля, если поторопиться, оставался день пути, и при мысли о том, что город уже близко, что где-то там моя Софи, кровь начинала закипать, а в ушах как будто бил несмолкающий барабан.
Я решил, что дождусь ночи и тронусь дальше.
Сначала до меня донеслись громкие голоса. Потом крики и женский плач. Я прошел вперед и увидел не столь уж редкую картину: два разбойника грабили попавшую им в руки семью торговца.
Один из злодеев уже успел завладеть ценным трофеем — большой керамической чашей.
— Ты только посмотри, Коротышка! Это ж ночной горшок!
— Пожалуйста! — молил торговец. — У нас нет денег. Раз уж вам так надо, возьмите товары.
Тот, кого назвали Коротышкой, усмехнулся.
— Ладно, давай поторгуемся. Я верну тебе ночной горшок, но взамен попользуюсь твоей женушкой.
Негодяи! Я не знал этих людей и спешил в Трейль по неотложному делу, но как можно стоять в стороне, когда на твоих глазах грабят и, может быть, убивают.
Положив на землю мешок, я осторожно подобрался ближе и вышел из-за кустов.
