– Хороший табак… – с блаженной улыбкой произнес Игорь. При этом не спускает внимательных глаз с комбрига.
Полковник глубоко затянулся, выпустил вверх струю дыма.
– Я на самом деле позвал не за тем, чтобы распекать тебя за непослушание, лейтенант. Хотя за твой проступок тебя бы на «губу». Но сейчас обстановка такая, что…
Он не договорил, вновь глубоко затянулся. Игорь тоже потягивает горький дым, косится на полковника, терпеливо ждет.
– Окружение нам грозит, товарищ лейтенант.
Игорь чуть не подавился – слова полковника ударили кувалдой. Он с трудом нашел слова, промямлил:
– Как… Как окружение?
Лейтенант ошарашенно смотрит на комбрига, руки мелко затряслись. Как это так – атаковали и вдруг – окружение, пронеслось молнией в голове Игоря. «Окружение! Окружение!» – бьет огромным молотом меж ушей.
Внезапно вспомнились-полетели перед взором лейтенанта слайды – вспышки пулеметных стволов, раскаленные пули с хрустом пробивают плоть, в мгновение превращают ее в месиво-фарш, кровь фонтанами брызжет в стороны. В голове завизжал рев немецких самолетных сирен. Игорь зажмурился, до ломоты в деснах сжал зубы. Захотелось уползти и забиться куда-нибудь в угол…
Лейтенанта трясет. Игорь тряхнул головой, морок стал понемногу отступать, растворяется как утренняя дымка. Но тряска не прекратилась, он часто-часто замигал и сквозь туман стал проявляться полковник, его руки крепко ухватили плечи Игоря.
– Лейтенант! Лейтенант! Ты в себе? – крикнул комбриг, продолжая трясти Протасова. – Очнись!
– Все… все в порядке… товарищ полковник, – с трудом выговорил Игорь, голова ходит ходуном.
Полковник отпустил лейтенанта, облегченно выдохнул.
– Я уж было подумал ты умом тронулся, после того как услышал про окружение.
– Да нет, привиделось просто…
– Привиделось ему, – негромко передразнил его комбриг. – У тебя, лейтенант, и вправду с нервами не в порядке.
– Ничего, пройдет, – сдавленно произнес Игорь, все еще приходя в себя. – Просто… неожиданно как-то… атаковали, атаковали и вдруг на тебе! Окружение…
– Ну пока еще не окружение. Окружение лишь наметилось. А вот нашим соседям из 10-й армии повезло меньше. Вот они в плотном колечке. Видишь огни? – Полковник указал пальцем на редкие всполохи на горизонте, до уха доносятся приглушенные разрывы. – Это ребята из 10-й ведут бои. Горячо там сейчас. Жарко!..
Полковник тяжело вздохнул, отвел взгляд от вспыхивающего время от времени рыжего зарева.
– А вообще, лейтенант… Ладно, скрывать не буду – наша атака еще в зародыше была обречена.
– Как? Как же это? – испуганно произнес Игорь.
– А вот так! – вдруг выкрикнул полковник, но тут же осекся и осмотрелся. Никто на них внимания не обращает: капитан по-прежнему колдует над картой, а связист все так же кричит в трубку: «Алло! Алло! Ромашка на связи!» Комбриг повернулся и продолжил: – Так получилось, что вместо всего корпуса в атаку пошли дивизия да пара бригад с полком. А немец наверняка ждал нас именно здесь, – полковник кивнул на догорающие в низине танки. – Вот и раздолбали нас… как котят!
– Не понимаю…
– Да ты еще много чего не понимаешь, лейтенант, – отвердевшим голосом произнес Богданов. – Приказ есть приказ, не мне, а тем более не тебе его обсуждать. Приказали атаковать – атакуй!
– Но как же мы теперь? – растерянно пролепетал Игорь. – Теперь всем помирать, что ли?
Комбриг Богданов раздраженно мотнул головой.
– Ты, лейтенант, слюни-то подбери! – повысил вдруг тон полковник. Его окурок с силой бухнулся на землю, искорки разметались в стороны, тяжелый армейский ботинок обрушился на выкуренную папиросу. – Что ты как десятилетний пацан, в самом деле! У нас задача впереди наиважнейшая, а ты сопли пускаешь…
– Извините, товарищ полковник! – тут же отчеканил Игорь. – Вырвалось!
– Вырвалось у него, – вновь негромко передразнил его комбриг. – А дело, лейтенант Протасов, важное и ответственное – наших прикрывать.
– Наших?
– Ну не немцев же! – развел руками полковник и тут же спохватился. – У тебя карта в планшетке есть?
– Конечно! – произнес Игорь и с готовностью потянулся к планшету, притороченному к портупее, щелкнул замком, торопливо раскрыл, под пленкой показалась разноцветная карта.
Полковник склонился над картой, стал шарить взглядом, его палец тут же уткнулся в окруженный желто-зелеными овалами пятачок, над ним стоит точка, рядом – слово «Высота» и цифра «214».
– Вот здесь, на этой высотке мы должны окопаться. Как видишь, место тут отличное, – палец комбрига начал вырисовывать круги, – округа простреливается на добрый километр!
Игорь угукнул, глаза дальше следят за пальцем полковника. Комбриг продолжил:
– Завтра, на рассвете, остатки нашей бригады пойдут в контратаку, чтоб организовать прорыв. Пока они прорываются, 10-я армия отходит на восток, к Минску. А наша задача – прикрывать их с фланга. Понял, лейтенант?
Игорь вновь угукнул. Потом вопросительно посмотрел на полковника.
– А если не удастся 10-й армии прорваться? Что, если и в этот раз прорыв захлебнется, как сегодня?
– Не захлебнется! – отрезал полковник. – Силы, одновременно вступающие в бой, втрое превосходят силы немцев, окруживших 10-ю армию!
Комбриг помедлил, посмотрел на Игоря и добавил:
– В случае прорыва противника вам и еще двум экипажам надлежит отойти вот сюда.
Полковник ткнул пальцем в темно-зеленый овал.
– Тут лес и сразу болотистая местность. Сюда немчура точно не сунется. А уже отсюда, – полковник вычертил ногтем на карте линию километров в пять-семь, – минуя эти хутора, выйдете к своим. – Богданов кольнул взглядом Игоря. – Все ясно, лейтенант Протасов?
– Да! – с готовностью кивнул Игорь, потом замялся. – То есть… не совсем.
– Что тебе непонятно? – сталью в голосе громыхнул комбриг.
– Как я понял, в случае прорыва противника мы можем отойди в заданный район… Ну а как же вы, товарищ полковник?
– Эх, лейтенант, лейтенант. Мне почти пятьдесят лет – я свое пожил. А вот вам, пацанам, нужно еще жить да жить. И так сердце кровью обливается, когда отдаю тебе приказ, лейтенант, вместе со мной удерживать высоту… Но что поделать! Нас, танкистов, после сегодняшнего боя – раз, два – и обчелся. Так что будем прикрывать!
– Слушаюсь! – козырнул лейтенант, но глаза отвел.
– Да не боись, Протасов, – с улыбкой произнес полковник. – Сегодня к ночи мне обещали КВ второй модели пригнать, ну ту, что с огромной башней, мы ее в финскую скворечником прозвали. Там калибр – 152 миллиметра. Ухнет так ухнет! Помню, ка-а-ак стрельнем в дот финнов, так он сразу в труху. – Комбриг вдруг положил руку на плечо Игорю. – И как мой дед говаривал еще в Крымскую войну – семи смертям не бывать! Так-то, лейтенант.
