— Ты ее знаешь? — живо заинтересовался молодой граф.
— Еще бы мне ее не знать, — фыркнул Головин, — на днях она у меня спрашивала совета насчет лондонских докторов.
— Графиня больна?
— Ослепла старушка, — со вздохом сказал Павел, — совсем ничего не видит, но тщательно сие скрывает. Мне доверилась под строжайшим секретом, хотя все давно уже догадались о ее недуге.
— А что доктора? — из вежливости спросил Евгений.
— А ничего. Я встречал ее и в Лондоне, и в Париже, и в Карлсбаде на водах. Мировые светила бессильны ей помочь. Но Анна Степановна упорная дама. Как только война закончится, она снова поедет за границу, в Вену, в Цюрих, в Берлин. У нее уже намечен маршрут, заготовлен список знаменитых докторов.
— Думаешь, она согласилась помочь Елене?
— Ну, Протасова сейчас никуда не выезжает, тем более не бывает при дворе, — усмехнулся князь. — Она ни за что не появится в Павловске в своем нынешнем состоянии, чтобы не дать повода к сплетням Нелидовой и прочим старухам-фрейлинам. Однако графиня вполне способна свести твою невесту с кем-нибудь из приближенных к императрице.
— Так чего же мы медлим? — вскочил с кресел Евгений. — Надо ехать к ней!
— Погоди, погоди! — замахал на него руками шокированный Павел. — Разве можно без предупреждения заваливаться в гости?! Не записывай на свой счет, — тут же оговорился он, — тебя-то я всегда рад видеть, какие церемонии между родней! Но Анна Степановна нас не примет, мы нанесем ей кровную обиду. — Князь поднялся и подошел к бюро. — Тотчас черкну ей интригующую записку, и завтра, будь уверен, ты будешь представлен этой замечательной старушке.
Не успел он взяться за перо, как дверь открылась, и в комнату вошла княгиня Ольга, жена Головина.
— Ну как же вы надымили, господа! — всплеснула она руками, но, разглядев в клубах дыма Евгения, радостно воскликнула: — Эжен! Вот так сюрприз! Прямо с неба свалились, ей-богу! А мы думали, что вы в Германии.
— Братец отвоевался. — Князь открыл окно, чтобы выпустить дым. — Представь, он был контужен и парализован на обе ноги…
— Боже мой! — княгиня торопливо подошла к Евгению и протянула ему руку. — Бедный мальчик, война вас сильно изменила. Вы так возмужали…
— А вы тоже изменились, кузина! Стали еще краше, — не кривя душой, ответил тот.
Светские любезники часто сравнивали княгиню с античной статуей. Ее царственно высокий рост, греческий профиль и легкая улыбка, постоянно порхавшая на безупречно очерченных губах, в самом деле давали основания для подобных комплиментов. Сегодня взгляд ее серых глаз показался Евгению особенно безмятежным. Казалось, княгиня знала какую-то чрезвычайно приятную тайну, которой ни с кем не спешила делиться.
— Кстати, Эжен, — закрывая створку окна, загадочно произнес князь Павел, — я ведь не сообщил тебе нашу главную новость…
Он подошел к жене сзади и, обняв, скрестил руки у нее на животе. Ольга откинулась к нему на грудь, накрыв его пальцы своими ладонями. Ее лицо светилось счастьем, она смотрела на Евгения с лукавой нежной улыбкой.
— Постойте-ка, ничего не говорите, — погрозил он им пальцем. — Неужели вы ждете ребенка?
Головины уже восемь лет состояли в браке, а детей у них не было. Светские сплетники твердили, что Ольга бесплодна. «Князь Павел в самом деле взял в жены статую! Это не женщина, а кусок мрамора, прекрасный и холодный!»
— Угадал, братец! — засмеялся Павел. Княгиня ответила гостю сияющим взглядом. Супруги искрились от счастья, и Евгений поймал себя на том, что тоже улыбается. На некоторое время он отвлекся от своих мрачных мыслей и полностью отдался заботам и дружеским ласкам этих людей, искренне его любивших. «В самом деле, можно подождать с визитом», — думал он, сопровождая княгиню. Она во что бы то ни стало захотела показать ему комнату, которую уже начали переделывать под роскошную детскую. Ее материнство запоздало, тем больше она торопилась стать матерью. «Я увижу Елену у Протасовой завтра…»
Между тем, если бы Евгений не послушал князя Головина и нанес визит старой графине в первый день своего пребывания в Петербурге, он действительно мог бы столкнуться с Еленой. В тот день девушка чувствовала себя на удивление хорошо. Загадочный недуг отступил, и она с аппетитом съела обед, поданный Хавроньей. Афанасий к столу не вышел, он был мрачнее тучи и прятался где-то в глубине дома. Зинаида ушла искать квартиру. Томясь скукой, девушка бродила по убогой гостиной и думала о письмах, которыми ее сопроводила в дорогу Софья Ростопчина. Они бесследно исчезли в доме Савельева вместе с деньгами, но Елена хорошо помнила, что одно из них было адресовано Анне Степановне Протасовой, бывшей фрейлине и двоюродной бабке Софи. «Было бы замечательно, — думала Елена, — если бы графиня представила меня императрице Марии Федоровне…»
Что она знала об этой семидесятилетней старухе? Анна Степановна приходилась племянницей по матери Григорию Орлову, фавориту Екатерины. Императрица не разлучалась с ней во всех своих путешествиях, питая к Протасовой величайшее доверие. «Знаешь, Ани, как я непостоянна в любви и дружбе, — сказала она как-то в дурном расположении духа. — Не ровен час, и тебя вышвырну вон!» На что фрейлина дерзко ответила: «Вышвыривай, матушка, раз на то твоя прихоть. В ножки не брошусь, не зареву!» Такой ответ пришелся Екатерине по нраву. Вскоре она произвела Анну Степановну в кавалерственные статс-дамы, с правом носить на левом плече ее портрет, осыпанный бриллиантами. Фрейлина оставалась при Екатерине до самой ее смерти. При последующих царствованиях она также не была обделена привилегиями. Император Павел наградил ее орденом Святой Екатерины второй степени, император Александр пожаловал графский титул. Рядом с портретом Екатерины она теперь носила портреты еще двух, ныне здравствующих императриц, за что была прозвана острословами «ходячей картинной галереей».
Елена не была уверена, что графиня примет ее без письма Софьи, но все же решилась нанести этот визит. Ближе к вечеру она старательно причесалась перед мутным зеркалом, оглядела свое траурное платье, уже изрядно поношенное, и велела Хавронье сходить за извозчиком. Адрес она еще по выезде из Москвы затвердила наизусть.
Бывшая фрейлина изнывала от скуки в своем невольном заточении, вызванном болезнью, и возможно, потому тотчас приказала провести к себе нежданную незнакомую гостью. Старуха приняла Елену в большой гостиной, огромной, раззолоченной и неуютной. Когда-то она предназначалась для парадных приемов, теперь же в ней самыми частыми гостями бывали мыши. Малая гостиная, обитая китайским шелком, будто бонбоньерка, предназначалась для близких друзей, и принимать там незнакомку фрейлина не собиралась.
