Вообще-то тут для меня имелась одна загадка. Я-то, когда на него выходил, поначалу рассчитывал совсем на иное. Думалось, что он этой реорганизацией занимается давно и вовсю, потому и должен мною заинтересоваться. Свежая струя, оригинальные мысли и все такое. То есть я окажусь одним из деятельных помощников князя в укреплении рубежей южной границы, но не более. На такое силенок у меня хватило бы запросто. Как-никак год пребывания в Голицинском пограничном кое-что дал. Пускай немногое, но для Средневековья должно хватить.
К тому же как раз по этому вопросу я в свое время даже подготовил доклад. Старался на совесть – все-таки первый в моей жизни семинар. Целых три дня штудировал специфику этой самой реорганизации. Даже в увольнение не пошел – во как старался. Последнюю ночь вообще почти не спал, потому от волнения и забыл две главные даты. Одна касалась царского указа, которым государь повелевал князю заняться этой реформацией, а другая – когда утвердили само уложение. Ну что поделать – заучился. За это и получил четверку вместо пяти баллов.
Словом, когда я затевал беседу на свадьбе у Годуновых, то боялся лишь одного – он уже все это сделал и я ему не нужен. А тут, оказывается, конь не валялся. Воротынский ее не только не начал, но даже не знает, с какого боку к ней подступиться. То есть мне придется не просто начать работать с нуля, но и возглавить это дело.
Даже страшновато стало – сумею ли. Но потом припомнил семинарский доклад и решил, что ничего страшного в этом нет, и вообще – глаза боятся, а руки делают. Но поначалу пришлось-таки убеждать себя. Мол, некуда тебе отступать, Костя, – только вперед и до победного конца. Кто, если не ты? И вообще – Родина-мать зовет… куда-то. Словом, давай работай, и баста!
Ну а когда вдолбил себе все это, принялся за князя. Мол, без царского указа никуда, потому как вначале нашу затею должен одобрить государь, а уж опосля можно засучить рукава…
Он поначалу колебался. Тоже страшно было. Понимал – стоит выйти на Иоанна, и все, назад не повернешь. А если неудача? У товарища Саахова в «Кавказской пленнице» в таком случае хоть оставалась надежда на самый гуманный суд в мире, а тут ее нет. Тут ему плаха обеспечена. Такой вот суровый, крутой раскладец для настоящих мужчин.
Опять же имелись у него на мой счет немалые сомнения – как-никак иноземец. Пою сладко, красиво – заслушаешься, но в ратном деле не проверенный. А если подведу?
Но я постарался. И уверенность в голос вложил, и убежденность, что все получится как надо. Фразы чеканил звонко, и получались они у меня по-военному рублено-короткие, отдающие на слух лязгом сабель и победным криком «ура!».
И не устоял князь под таким напором, взыграло в нем ретивое. Когда за пару недель до Рождества Христова мы с Михайлой Ивановичем двинулись в первопрестольную, настрой у Воротынского был будь здоров, а если ослабевал, то я его вовремя поднимал.
Выехали на Николу зимнего[19], согласно традиции: «Зови бога в помощь, а Николу – в путь». Последнее процитировал Тимоха – мой новый стременной по прозвищу Серьга…
Да-да, тот самый, который встретился мне в самую первую ночь пребывания в этом мире.
Вот уж воистину неисповедимы пути господни и человеческие судьбы. Порою они так перехлестываются между собой – куда там знаменитому гордиеву узлу, и остается ломать голову – случайно оно или как. Впрочем, я свою голову не ломал – просто принял как данность, хотя тут многое действительно сплелось именно благодаря случайностям, даже наша самая первая встреча с Тимохой на подворье у Годунова. Случилось это за пару недель до свадьбы, когда я от нечего делать заглянул на конюшню, чтоб проведать своего вороного.
«Конь не должен забывать своего хозяина», – философствовал старый конюх Висковатого Авдей. В благодарность за чарку-другую хмельного меду, которая всегда находилась для старика в моей фляжке, он охотно, сам того порой не замечая, учил меня уму-разуму. Именно Авдей показал мне, как правильно седлать, как выхаживать коня после долгой скачки, чтоб тот не запалился, и прочим нехитрым премудростям.
Потому и заглянул я туда в тот день с краюшкой хлеба в руке – чтоб Сивка-Бурка меня не забыл. Зашел, а там привязан к козлам здоровый широкоплечий молодой мужик, которого нещадно охаживал кнутом дюжий Герасим. На спине у привязанного уже и живого места не было, а он все равно хорохорился, держа марку.
– Ну и что с им делать? – Герасим с досады бросил кнут.
– Что мне делать с ним, рассуди-разложь, – тут же нашел в себе силы связанный, принявшись слабо напевать хриплым голосом. – То ли правда – ложь, то ли сказка тож, то ль огнем палить, то ль в острог валить, то ль главу с плеч долой, то ль… – И закашлялся, так и не сумев допеть до конца.
При виде этого зрелища у меня как-то противно зачесалась собственная спина, и я бочком-бочком двинулся к вороному, отнюдь не собираясь вмешиваться в воспитательный процесс. Словом, как ни удивительно, но первым признал своего «старого знакомого» не я, а Тимоха.
– Коню хлебца, а мне б винца, – окликнул он, усиленно кривя губы в слабом подобии усмешки. – Однова недопили, так ныне б в самый раз.
– Счас я кваску изопью и тебе винца поднесу, – угрожающе прорычал мокрый от пота Герасим и вышел.
Но и тогда, честно говоря, я еще не опознал связанного, тем более что Серьга был без серьги – мочка левого уха уныло свисала книзу, разорванная чуть ли не пополам и вся в запекшейся крови. Не иначе как при поимке серьгу попросту вырвали с мясом. Потому я и не понял его намека – просто мне стало его жалко.
Когда на собственной шкуре испытаешь все прелести пенитенциарной системы русского Средневековья, то начинаешь относиться несколько иначе к тем, кого беспощадно карали тамошние судебные органы. Именно потому я подал связанному воды, помог напиться, а потом, ближе к вечеру, еще раз заглянул в холодную подклеть, ставшую для него импровизированным острогом. К тому времени я уже выяснил, что парень наказан не за воровство, грабеж или убийство, а за очередной побег – воля ему не светила, так что он, как в песне, решил добиться ее собственной рукой, точнее, ногами.
Тимоха лежал на охапке соломы и поминутно облизывал губы – то ли ему специально не принесли воды, то ли попросту забыли это сделать, а обратиться с просьбой к тюремщикам-сторожам парню, как я понял, не позволяла гордость, вот он и мучился.
Вообще-то вмешиваться в чужие дела нехорошо. Хлопец поначалу был в половниках[20], затем решил жениться и занял деньги, став закупом. Невеста через два месяца утонула. Серьга простодушно отдал все три с половиной рубля дворскому, но без свидетелей, что позволило тому нахально отказаться – не вернул тот денег, и точка. Возмущенный такой явной несправедливостью Тимоха набил морду лукавому мужику и ударился в бега. В наказание он стал обельным холопом[21]. Потом последовал еще один побег, за ним третий, четвертый… Этот был шестым по счету.
