Арбуй верно истолковал его колебания. Одобрительно кивнув, молвил:
– Понимаю, понимаю… Воинская тайна. Ну, не хочешь, не говори. Только если вы идете воевать свеев, я мог бы оказать вам помощь.
– Я доложу атаману. Но мне бы тогда того… обратно. Пора…
– Не получится, – нахмурился старец. – Ночью по Священному лесу могут блуждать только звери. Для человека же такие прогулки очень опасны. Смертельно опасны, – выразительно подчеркнул он.
«Ловушек понаставили…» – понял Стоян, тотчас вспомнив сеть, в которую угодил, точно глупый заяц. В селении, где он родился, с помощью разных устройств – от ловчих ям до самострелов – местные жители спасались от голодного лесного зверья, разорявшего амбары и вырезавшего скот и птицу. Один год запомнился особо: тогда медведей, волков и лис развелось в окрестных лесах больше, чем цепных псов в их деревне. Дикие звери совершали набеги на селения, как настоящие басурмане, совершенно не страшась людей. Только ловушки и спасли тогда селян от разорения и голодной смерти…
Пришлось Стояну смириться: перспектива закончить жизнь на колу в ловчей яме его не устраивала категорически. К тому же старик пообещал, что он вернется в лагерь, едва забрезжит рассвет. А в ответ на опасения гостя, что ушкуйники могут отчалить от острова без него, арбуй лишь снисходительно улыбнулся. И Стоян понял, что стан чужаков находится под неусыпным надзором черноризцев, помощников жреца.
– Испей еще, – угощал старик, подливая в кружку хмельного зелья. – Есть хочешь?
– Спасибо, я сыт…
Стоян дивился странному напитку: чем больше он пил, тем сильнее его мучила жажда. А в какой-то момент он вообще перестал вдруг ощущать свой вес. Ему показалось, что он вот-вот превратится в пушинку, и тогда малейшее дуновение воздуха унесет его из хижины и отправит в черные ночные небеса… Так оно и случилось. Не на шутку испугавшись, Стоян схватился руками за край столешницы и попытался объяснить свое состояние старику, смотревшему на него немигающим взглядом. Увы: язык отказывался повиноваться, руки ослабели, неведомая сила оторвала его тело от скамьи, и он… взлетел над хижиной, у которой странным образом исчезла крыша.
Какое-то время Стоян парил невысоко – мог даже различить копошащегося в хижине старца, – но вскоре его подхватил леденящий душу и тело вихрь и бросил в немыслимо глубокую бездну. Стоян летел и в безумном ужасе кричал, стараясь размахивать руками, как птица крыльями. Когда же падение чуть замедлилось, он неожиданно осознал, что и впрямь уже летит, поскольку его руки и в самом деле превратились в крылья.
Внизу простиралась ровная как стол серая и безжизненная равнина. Вскоре впереди показалась каменная гряда с небольшой, окруженной высокими скалами площадкой, на которой горел костер. У костра, задумчиво глядя на огонь, сидел какой-то мужчина.
Словно огромная диковинная птица, Стоян мягко и плавно приземлился на краю площадки и вперил взгляд в человека. Уму непостижимо! Перед ним сидел тот самый мужик, которого он спас от медведя! Просто с тех пор тот, казалось, добавил в росте и раздался в плечах. Сейчас на камне сидел убеленный сединами могучий воин, а судя по его богатым одеждам и золотой цепи на груди, возможно, даже князь. Кольчуга на нем была подпоясана боевым поясом с приклепанными к ней металлическими пластинами, украшенными золотой насечкой. С богатырских плеч свисало до земли корзно[68] алого цвета, у ног лежали копье и шлем с небольшими крылышками по бокам. Такой шлем Стоян видел лишь однажды – во время новгородского веча на голове князя Романа Глебовича. Сказывали, что шлем тот добыл у викингов, пытавшихся ограбить Новгород, родной дед князя.
– Вижу, признал… – Воин дружелюбно улыбнулся и пошевелил прутиком уголья в костре; те вдруг засияли, как тысячи малых солнц.
На площадке стало светло почти как днем, и Стоян разглядел лежавших позади воина двух огромных волков с седой, почти белой шерстью. Подобно хорошо выдрессированным псам, они зорко следили за каждым движением слетевшего с небес гостя. Стоян знал о таких зверюгах не понаслышке: то были полярные волки. Ростом с теленка, они могли загрызть даже медведя. Если стая северных волков забредала в селение, то наносила домашней живности урон даже больший, нежели отряд монголо-татар во главе с баскаком[69]. Правда, такие визиты полярные волки совершали крайне редко, только в голодные годы.
– Узнал… – ответил Стоян и оглянулся.
За его спиной зияла бездонная пропасть. Он невольно рванулся вперед, подальше от этой бездны, чем снова вызвал улыбку на суровом бородатом лице воина.
– Присаживайся, – сказал тот, указав Стояну на камень по другую сторону костра.
Пламя было невысоким и более светило, чем грело, поэтому Стоян смог разглядеть лицо старого знакомого гораздо подробнее, нежели в первую встречу. Ему даже показалось, что один глаз у воина стеклянный; впрочем, это могло быть всего лишь следствием игры света и тени.
– Ты, наверное, уже понял, что попал сюда неслучайно? – спросил воин.
– Дык ну да… оно, конешно…
– Не боишься?
– Есть маленько… – признался Стоян.
– Храбр, силен, правдив… Что ж, кажется, и впрямь достоин своего предназначения. – Воин достал откуда-то (Стояну почудилось, что прямо из воздуха) кувшин с высоким горлышком и два красивых серебряных кубка и наполнил их вязкой густой жидкостью. – Выпьем, – сказал он, передавая один из кубков парню. – Помянем тех, кого нет с нами, кто пирует сейчас в Вальхалле[70].
Молча приняв кубок и осушив его, Стоян плеснул несколько последних капель в огонь. Воин одобрительно кивнул и проделал то же самое. Стоян, правда, понятия не имел, что такое Вальхалла, но догадался, что собеседник предложил помянуть павших. А это святое дело.
Ароматный напиток оказал на парня ошеломляющее воздействие: по жилам словно побежали разозленные муравьи из разрушенного муравейника, все тело вмиг разогрелось, забурлившая внутри энергия готова была взорвать грудную клетку… Стоян почувствовал, как мышцы налились вдруг небывалой силой, а мысли осветлились до неведомой прежде прозрачности.
– Хорошо, хорошо… – одобрительно проговорил воин, с интересом наблюдавший за ним. – Значит, я не ошибся… Знай, парень: в тебе течет кровь древнего народа. Пусть совсем немного, возможно, всего несколько капель, но тем не менее это именно она спасла тебе сейчас жизнь. Простой смертный, выпив хаому, мгновенно скончался бы в мучениях.
