его сдвинуть с места, но ничего у меня не вышло, шкаф стоял, как влитой. Массивное дерево, вроде дуб. Выполнен аккуратно, но, как и все в замке, без украшательств. Никаких завитушек на дереве, никакой резьбы. Просто деревянный массивный прямоугольный шкаф с простыми полками внутри.
И все же что-то здесь было не то.
Я буквально ощупал шкаф со всех сторон, даже поймал пару заноз, потом проверил каждую полку, каждое крепление, и в какой-то момент наткнулся на небольшое скрытое углубление, которое было совершенно незаметно взору, пока его не коснешься рукой.
Непроизвольно я надавил на него с силой, и тут же левые полки откатились куда-то назад и в сторону, открыв моему взору узкий темный проход.
Секретная лестница! Вот оно! Сюда и ушел тот, кого я заметил. Поэтому и пыли перед шкафом так мало — его дверцы периодически открывали.
Недолго думая, я сбегал в соседнюю комнату, прихватил там факел со стены, зажег его, вернулся к шкафу и ступил на шершавые, стертые от времени камни, спиралью уходящие вниз.
Каменные ступени были сухими, ноги не скользили, да и вообще сыростью не тянуло. Я спускался достаточно долго, уже точно преодолев расстояние в несколько этажей замка, и теперь, по моим прикидкам, был ниже подвального уровня, но за все время не встретил ни единой двери, ведущей наружу, ни даже какой-нибудь промежуточной площадки. Как видно, лестница соединяла рабочий кабинет владельца замка с секретным подземным ходом на случай опасности или осады.
Хорошо, что я додумался захватить факел, иначе далеко бы не ушел. Сюда не проникал ни малейший лучик света. Плохо, что не сообщил Атосу или д’Артаньяну о своей находке и не взял их с собой. Если задержусь, они потеряют меня, и неизвестно, что могут предпринять. Но, поразмыслив, возвращаться обратно я не стал. Оставалась надежда все же догнать того, кого я заметил. Наверняка, этот человек даст ответы на многие вопросы.
Каменная кладка давно уже закончилась, и теперь вокруг была скальная основа. Я оказался внутри холма. А каждый холм, как известно, это невыросшая до нужного размера гора.
Сложно сказать точно, но метров на двадцать от уровня подвала замка вниз я точно спустился. Может, больше. Лестница была просто вырублена в скале, и оказалась настолько узкой, что меня это стало тревожить.
Нет, застрять я не боялся, но застарелая нелюбовь к замкнутым пространствам и ограниченности движений никуда не делась даже в новом теле.
Когда в детстве мы с друзьями играли в кучу-малу, и мне не везло оказаться в самом низу, а сверху громоздилось тело за телом, и ты не мог не то, что пошевелиться, даже вздохнуть свободно, а всем было весело и радостно, кроме тебя. И оставалось лишь считать секунды, пока пацаны успокоятся, и куча рассыплется на составляющие. Эти секунды тянулись бесконечно. Как только мы выжили с такими играми, до сих пор поражаюсь.
Внезапно стало легче дышать, и вскоре лестница закончилась, а я оказался в туннеле, вырубленном прямо в скале, шириной не больше двух-трех метров, ведущим лишь в одном направлении. За спиной же оставалась сплошная каменная стена, девственно чистая и нетронутая, и лишь спираль лестницы, уходящей наверх, говорила о том, что человек когда-то сумел прогрызться здесь сквозь камень.
Света факела хватало шагов на пять. Но большего и не требовалось. Я видел стены туннеля, ощущал стену за спиной, и понимал, что тот, кого я преследую, мог уйти лишь в одном направлении — вперед.
Держа факел в левой руке, а пистоль в правой, я направился по туннелю, обуреваемый неистовым любопытством. Мне казалось, что я подбираюсь к главной тайне этого мрачного замка, веками хранимой от чужаков. И если сумею ее разгадать, то новых «несчастных случаев» больше не будет.
«Замок вас не принял», — сказал горбун. Что же, я постараюсь исправить ситуацию!
Туннель оказался достаточно коротким — шагов тридцать, и вывел меня на самый край просторной пещеры.
Здесь уже было светлее. Отдельные лучи пробивались и слева, и справа, освещая крутые каменные своды и нагромождения непонятных холмиков, занимавших все свободное пространство пещеры. Десятки… нет, минимум пара сотен одинаковых серых холмиков, поверх которых кое-где почему-то лежали простые деревянные кресты.
И только сделав пару шагов вперед и рассмотрев чуть лучше странные холмики, до меня дошло. Это были могилы. Точнее сказать, я стоял перед целым кладбищем. Вот только в твердой породе невозможно было выкопать настоящие могилы, и мертвецы были просто завернуты в холщовые мешки, брошены на пол, иногда сразу по несколько штук, одно над другим, а сверху обильно засыпаны серой негашеной известью, затвердевшей от времени и превратившей тела в своего рода саркофаги. Вот только, то тут, то там наружу торчали кости, кое-где валялись черепа…
Дьявол! Это же чумное захоронение!
По виду, старое, многолетнее. Но были и более свежие на вид «могилы». В любом случае, даже древние, наверняка, до сих пор опасные. В костях и зубах могла до сих пор находиться чумная палочка, так что прикасаться к любым предметам в пещере я бы не стал ни под каким предлогом.
Сейчас чума шла с юга на север Франции, выкашивая маленькие деревушки, крупные поселения и даже целые города. Кто поумнее — закрывал ворота от всех путешественников, не давая заразе попасть в город. Но чума все равно проникала внутрь посредством контрабандистов, воров и прочих лихих людей, чей доступ за городские стены не зависел от желания стражи.
Но почему кладбище находится здесь, в пещере под замковым холмом? Мэтр Жоли рассказывал, что чума проходила через эти земли несколько раз, причем, последний — всего три года назад, в 1627 году.
Неужели, бывшие владельцы по собственной воле устроили в пещере захоронение? Почему это нельзя было сделать в ином месте?
Вот она — причина проклятия замка. Местные знали о кладбище. Знали и боялись. Именно поэтому в замке было всего три слуги, иные просто не хотели работать в этом ужасном месте.
Я же своими усилиями свел число слуг до минимума, да и тот последний оставшийся в живых сидит в клетке в ожидании смерти.
Теперь я сильно сомневался, что поездка мэтра Жоли и братьев Дюси по окрестным деревням будет успешной. Никто не явится в замок на помощь. Ни один мастеровой, ни потенциальный слуга, ни даже простой стражник. Все побоятся. И никакое вознаграждение в этой ситуации не поможет.
Впрочем, может, нам повезет, и местные не в курсе секретного захоронения. Не
