И все же Снимающий Голову был озадачен поведением всадников на холме. Казалось, они никак не могут принять решение, продолжая еще горячее спорить и размахивать руками. На таком расстоянии их было не слишком-то хорошо видно, на фоне яркого на западе неба вождь различал только силуэты.
И вдруг Снимающий Голову понял причину их замешательства. По крайней мере часть ее. С места, где находился этот вновь пришедший отряд, главный лагерь Крушителей Черепов был не виден. Выступ холма перекрывал обзор. Равно как и основной отряд врагов понятия не имел о присутствии второго.
Таким образом, две группы нападающих на самом деле могли не подозревать о существовании друг друга. Этим, возможно, объяснялась нерешительность тех, на холме. Возможно, они спорили, стоит ли атаковать. В то же время как могли они не заметить, что сражение уже начинается? Может, они никак не разберутся, кто где? Все это было совершенно непонятно.
Однако времени для дальнейших рассуждений не оставалось. Враги уже сели на коней, их разрозненные боевые кличи начали сливаться в единый хор, призванный вселять ужас. Снимающий Голову догадался, что этот вопль должен также послужить сигналом к атаке для пеших воинов. И началось.
Люди столько раз видели все это прежде, что уже успели привыкнуть. Всадники клана Лошади шагом выдвинулись вперед, выстраиваясь в линию. Снимающему Голову приятно было видеть, что никто не колеблется. Где-то воин запел Песню Смерти.
«Лучше бы обойтись без этого, — подумал молодой вождь, — слишком уж обреченно это звучит».
Конечно, он понимал, что сегодня наступит конец, но все же очень не хотел признавать это.
Крушители Черепов неслись все быстрее, стремительно приближаясь, их пронзительное «йип-йип-йип» звенело все громче. Теперь всадникам на холме нетрудно будет разобраться, кто есть кто.
Снимающий Голову пустил серую кобылу рысью, воины клана Лошади последовали за ним. Атакующие уже миновали подножие холма и начали заполнять более узкую часть равнины. Боковым зрением Снимающий Голову отметил, что те, на холме, тоже устремились в атаку. Они неслись вниз по склону, копья наперевес, создавая внушительное зрелище.
«Они немножко запоздали, — равнодушно подумал молодой вождь. — Когда они доберутся сюда, первые из атакующих уже разделаются с нами».
Теперь скачущие вниз воины тоже начали выкрикивать свой боевой клич. Прошло несколько мгновений, прежде чем до Снимающего Голову стало доходить, что то, что он слышит, — не визгливый фальцет Крушителей Черепов. Отраженный склоном холма, повторенный эхом в лесу, это был громогласный боевой клич Народа.
Ошеломленный, вождь натянул повод, пытаясь понять, что происходит. Вражеские ряды тоже смешались, всадники налетали друг на друга, усиливая беспорядок. Как могло случиться, спрашивали они себя, что на нас напали как раз в разгар нашей собственной атаки? Часть Крушителей Черепов разворачивала коней, готовясь встретить нового противника, другие собирались продолжать атаку на лагерь. Большинство же растерянно сбились в кучу.
Снимающий Голову не верил своим глазам. Откуда взялись эти воины? Они явно из их племени, теперь это было ясно не только по боевому кличу, но и по одежде и оружию. Всадники спустились по склону холма в долину и на полном скаку врезались в незащищенный фланг врага. На их стороне был фактор неожиданности, и это стало, пожалуй, решающим.
Воины Народа все равно оставались в меньшинстве, но теперь у них было тактическое преимущество. Как раз перед тем, как последовал удар с фланга, воины клана узнали своих нежданных союзников.
— Это Кровавые!
— Кровавые! — Весть мигом облетела ряды, и горстка воинов восторженно подхватила боевой клич Народа.
Снимающий Голову теперь ясно видел широкие красные полосы на лбу у каждого всадника.
Со стороны реки отозвались Лучники. Пешие враги, засевшие в кизиловых зарослях, увидев, какой оборот принимает дело, начали отходить. Сделав вдогонку несколько последних выстрелов, Лучники клана Лошади поспешили присоединиться к сражающимся в долине.
Теперь на растерявшихся и сбитых с толку Крушителей Черепов почти одновременно напали с двух сторон: со стороны реки наступали Лучники, а с холма их теснили Кровавые.
Снимающий Голову мигом оценил всю выгоду создавшегося положения. В такой ситуации оставалось только одно. Он вскинул копье и закричал, привлекая внимание своих воинов.
Серая кобыла под ним плясала от нетерпения. Вождь развернул ее в сторону битвы и отпустил поводья. Этого было достаточно. Словно большая серая кошка, Лолита прыгнула вперед, а всадник ее во всю мощь своей глотки прокричал слова, словно пружиной подбросившие каждого из его воинов:
— В атаку!
Прежде чем люди клана доскакали до места боя, он уже почти закончился. Растерявшиеся, обескураженные Крушители Черепов отступали, точнее, бежали врассыпную. Снимающему Голову так и не удалось пустить в дело свое копье.
Оставалось надеяться, что его воины не станут преследовать врагов в прерии, где окажутся беззащитными. Похоже, они не собирались этого делать. Несколько Кровавых изобразили символическую погоню за удирающими врагами, но вскоре вернулись.
Молодой воин из Кровавых подскакал к вождю и натянул поводья, останавливая лошадь. Это был Рыжий Пес.
— Ах-кох, вождь. — Его улыбка была исполнена неподдельного уважения. — Сегодня славный день для битвы.
Снимающий Голову все еще не мог прийти в себя, ошеломленный таким поворотом событий. Он опять взглянул на гребень холма, высящегося перед ним, и увидел на фоне неба одинокую фигуру всадника. В ней было что-то знакомое.
— Это Барсук, — сказал стоящий рядом Рыжий Пес — Он не захотел пойти с нами.
Снимающий Голову кивнул. Теперь все стало ясно — споры всадников на холме, их нерешительность. Рыжий Пес взял командование на себя и повел Кровавых в великолепную атаку, когда Барсук отказался это сделать. Кровавые последовали за своим новым вождем. Теперь Барсук стоял на вершине, всеми покинутый и разгневанный.
Один из воинов вскрикнул и указал в сторону холма. По склону взбиралась горстка отступающих врагов. Снимающий Голову узнал среди них молодого вождя, с которым недавно разговаривал. Тот, похоже, возглавил эту отступающую группу и правильно выбрал путь, стремясь уйти повыше в горы. Хороший вождь.
Сначала Крушители Черепов не видели всадника наверху. В какой именно момент его заметили, люди из клана так и не поняли, да это было и не важно. В любом случае они должны были столкнуться. Воины внизу, замерев, наблюдали.
Перекрывая разноголосый шум и суматоху, царившие в долине, а также отдельные выкрики и ржание лошадей, раздался новый звук. Одинокий всадник на холме пел Песню Смерти. Барсук направил своего сильного коня навстречу приближающимся врагам.
