Сначала Крушители Черепов не видели всадника наверху. В какой именно момент его заметили, люди из клана так и не поняли, да это было и не важно. В любом случае они должны были столкнуться. Воины внизу, замерев, наблюдали.
Перекрывая разноголосый шум и суматоху, царившие в долине, а также отдельные выкрики и ржание лошадей, раздался новый звук. Одинокий всадник на холме пел Песню Смерти. Барсук направил своего сильного коня навстречу приближающимся врагам.
Первый из Крушителей Черепов как раз пробирался по краю обрыва, когда Барсук ударил его. Другие рассыпались, чтобы подобраться к плоской вершине холма с разных сторон. Но до того, как остальные поднялись на нее, Барсук успел достать копьем еще одного врага. Потом сразу трое всадников набросились на одинокого воина, и наверху закипел бой. Песня оборвалась. Теперь Барсук дрался молча.
Противники упали на землю, потом начали медленно подниматься. Наблюдавшим снизу было не понять, сколько врагов осталось от группы, но они видели, как молодой вождь Крушителей Черепов подошел к краю обрыва и повернулся к ним лицом. Вождь медленно поднял длинное копье, словно демонстрируя его клану Лошади. Снимающий Голову не сомневался, что это — копье Барсука.
В последний раз дерзко прокричав свое «йип-йип-йип», четверо оставшихся в живых врагов сели на лошадей и поскакали в сторону своего лагеря, ведя в поводу коней павших товарищей и еще одного, большого, черного, который принадлежал Барсуку.
— Он был храбрым воином, — торжественно сказал Снимающий Голову Рыжему Псу.
— Да, мой вождь, но иногда он ошибался.
Подбежал Койот, улыбка озаряла его грязное потное лицо. Кивнув молодому Кровавому, он обратился к вождю.
— Они уходят! — произнес он, указывая на равнину.
Хотя факел Солнечного Мальчика уже клонился к закату, Крушители Черепов снимали лагерь. Самые расторопные уже готовы были двинуться через холмы на юг. Враги поспешно складывали типи и собирались в путь.
Тут Снимающий Голову вспомнил еще кое о чем.
— Где ваши женщины? — спросил он Рыжего Пса.
— Примерно в двух солнцах к северу, — отозвался тот. — Они у Земледельцев. Мы пришли туда торговать, и Земледельцы рассказали нам обо всем, — он обвел рукой пространство перед собой. — Крушители Черепов послали весть, они звали всех прийти сюда и поучаствовать в уничтожении клана Лошади.
Молодой воин надолго умолк, потом заговорил снова, и в голосе его теперь звучали нерешительность и почтение.
— Вождь, будут ли нам рады в вашем лагере?
Снимающий Голову был поражен. Он уже почти забыл о решении Большого Совета. Не слишком хорошо разбираясь в обычаях племени, он не знал, что сказать.
Неожиданным явилось уже то, что Кровавые живы. Очевидно, враг был настолько занят кланом Лошади, что не заметил маленькую слабую группу Кровавых, затерявшуюся в прерии.
Но теперь положение Кровавых было непонятным. Их предводитель мертв, а решение Большого Совета касалось именно его. Но ведь другие ушли из племени, чтобы последовать за ним.
Что касается членов клана Лошади, они, похоже, не сомневались в том, как отнестись к Кровавым. Раздались теплые приветствия, радостные крики; старые друзья обсуждали все произошедшее. Женщины, дети и старики с радостными воплями выбрались из лесной чащи. Плачущая мать обнимала сына, с которым простилась, казалось, навсегда, и ее слезы смывали злосчастную красную полосу с его лица. Снимающий Голову торопливо покончил с делами на равнине и поскакал к лесу в поисках жены. Высокий Тростник кинулась навстречу:
— Что случилось, муж мой? Говорят, пришли Кровавые!
Снимающий Голову спрыгнул на землю и сгреб жену в охапку:
— Дети целы?
— Да, атака еще только начиналась.
То тут, то там печальные голоса выводили Песню Скорби. Да, в клане были потери. И все же то, что они вообще уцелели, было таким неожиданным счастьем, что общим чувством стало ликование.
Из укрытия привели детей, и они побежали искать родных. Подошедшая Ворона протянула крошечного Сову матери.
— Знаки были добрыми! — напомнила она женщине, лукаво улыбаясь.
День быстро клонился к вечеру. Кто-то уже разжигал большой костер в центре лагеря. Сегодняшний праздник в честь победы не сравнится ни с чем, виденным ранее. Но сначала, понимал Снимающий Голову, он должен созвать совет.
— Койот! — позвал вождь.
— Да, Снимающий Голову, ты хочешь провести совет? — Маленький воин, как всегда, был прав.
Снимающий Голову кивнул и знал, что весть об этом уже понеслась по лагерю. Как раз теперь самое время пойти поговорить с Белым Бизоном о его поразительном прорицании.
Близилось время совета, а празднование уже началось. Белый Бизон важно расхаживал по лагерю во всем великолепии своей раскраски и пышного наряда. Он едва успевал принимать поздравления и благодарности за столь удивительный поворот событий.
Снимающему Голову было интересно, верил ли сам шаман в свои предсказания? Объективно говоря, это был очень умный ход. Если клан уцелеет, все будут помнить, что знаки им благоприятствовали, и уважение к магии Белого Бизона безмерно возрастет. Если же нет, это будет уже неважно. Вместе с кланом Лошади умрет и память о пророчестве шамана.
Молодой вождь бесконечно восхищался умением Белого Бизона извлекать выгоду из любой ситуации. И неизменно в результате его авторитет возрастал и могущество славилось.
Снимающий Голову однажды спросил об этом своего тестя.
Койот только пожал плечами:
— Кто знает? Белый Бизон — хороший шаман.
Что же касается сегодняшних событий, то Снимающий Голову сильно подозревал, что старик намеренно сказал, что знаки добрые. Терять ему было нечего, а приобрести он мог очень многое. И в то же время шаман выглядел неподдельно изумленным, когда читал предсказание. Или это тоже было частью игры?
«Какая разница», — в конце концов решил молодой вождь. Койот в любом случае был прав, говоря, что Белый Бизон — хороший шаман.
Может, это высказывание и является ответом на все вопросы. Снимающий Голову пожал плечами. Так или иначе, он никогда не узнает правды.
Вернулись Высокий Олень, Серая Цапля и несколько Кровавых — они ездили осматривать окрестности. Похоже было, что Крушители Черепов и вправду ушли. В спешке враги бросили в покинутом лагере большую часть припасов. Осталось даже одно вполне пригодное типи и множество шестов.
Разведчики поймали всех лошадей, каких только смогли. Погрузив на них найденную провизию, молодые воины пригнали лошадей в лагерь, успев как раз до наступления темноты, юноши смеялись и распевали песни от радости.
