Очаг Хепри уже вовсю пылал на востоке, и сияющая ладья Ра вот-вот должна озарить всю землю своим ликующим светом. От вчерашней беспросветной хмари сегодня осталось только несколько маленьких полупрозрачных облачков.
А впереди сквозь топот и разгорячённое дыхание солдат уже явственно различался шум битвы.
— А ну, поднажми! Быстрей, быстрей, последний рывок!
* * *
— А-а-а-а-а-а-а-а!!!
Звон и лязг меди, сухой треск сталкивающихся древок копий и топоров, тупые звуки ударов по живому, вопли и хрипы — казалось, все звуки битвы слились вот в этом непрерывном, нескончаемом «а-а-а-а-а-а». Враги напирали бешеным живым валом, но так и не смогли оттеснить воинов Земли Папируса подальше от берега, чтобы реализовать свой численный перевес. И вооружены нападающие были как попало — копья разной длины, почти сплошь с кремнёвыми наконечниками, и ещё гарпуны из рога, будто не на войну собирались ребята, а на рыбалку. А кое у кого и просто заострённые колья, честное слово! И даже топоры у большинства были кремнёвые. Да и выучки никакой у вражеских бойцов пока что-то не видно — селяне селянами, машутся кое-как. Если так пойдёт и дальше, дела Нармера плохи, очень плохи.
Перед Тутепхом возникла радостно-ощеренная физиономия Мкхаи.
— Вот это и есть те самые знаменитые солдаты Нармера?! Тьфу!
— Боюсь, это ополчение! — проорал в ответ Тутепх. — Солдат Нармер приберегает напоследок, когда мы выдохнемся!
— Путь бережёт до последнего! Как только покончим с этими олухами, мы ими займёмся! И солдатами, и самим Нармером!
— Тутепх! Тут гонец с заставы! — лицо старшего охранника было перекошено от напряжения. Что такое?!
— Вождь! — гонец задыхался от быстрого бега. — Беда! Там… там… Солдаты Нармера перешли реку!
— Как перешли?!! — Тутепх схватил парня за грудки. — Почему?!! Где застава?!!
— Все… Все убиты! — парень едва стоял на ногах. — У них… У них с собой были лодки, Тутепх! Их много, очень много!
— Какие лодки?!! — окончательно рассвирепел Тутепх. — Откуда?!!
— Они принесли их с собой, вождь!
— Что ты несёшь?!!
Действительно, парень бредит. Как можно протащить лодки через саванну? На катках? Это сколько же надо возиться? Нет, это немыслимо!
— Вот они, вот!!! — заблажил вдруг парень не своим голосом.
Тутепх перевёл взгляд туда, куда указывал трясущейся рукой гонец, и похолодел. Колонна солдат, одетых в зелёные юбки — все остальные солдаты, как уже понял Тутепх, носили белые — приближалась бегом, на ходу перестраиваясь, разворачиваясь из походного в боевой порядок.
— Сетумн! Всех твоих людей к бою! За мной!!
Да, Сетумн — это был резерв, на всякий такой вот случай. И случай не замедлил явиться. Ладно, мы ещё повоюем!
— А-А-А-А-А!!!
Непрерывный слитный вопль ещё усилился, и Тутепх увидел, как на берег из челноков, идущих буквально борт-о-борт, валом валят новые вражеские силы. Обшитые кожей щиты, крокодильи панцири и сверкающие медью узкие жала копий. Ни одного каменного наконечника. Вот они и подоспели, те самые солдаты. Как вовремя… Вот теперь будет по-настоящему трудно.
— За мной!! Бей их!!!
* * *
— Вперёд, мои славные воины!! Бей их!!!
— А-а-а-а-а!!!
Гвардейцы врезались в наспех выровненный строй болотников, смяв первые ряды, но дальше дело продвигалось туго. Впрочем, Нармера уже окружили верные телохранители, выводя с переднего края битвы. Не дело Повелителю махать топором. Указать цель и увлечь за собой — другое дело, но не более. Ещё не хватает, чтобы какой-то грязный болотник проломил ему череп в этой свалке. Нет, у него, Нармера, ещё полно дел на этом свете. Воевать и умирать — дело солдат.
— А-А-А-А-А-А!!!
Рёв битвы резко усилился. Теперь и Нармер видел, как на берег валом валят солдаты, ведомые Себхаком. Очень, очень вовремя, молодец, «ночная гиена»… Да, вот уже болотники шаг за шагом отступают от берега, освобождая место для новых и новых прибывающих солдат. И с этой стороны строй прогибается, смешивается… Ну! Ну же!!!
Миг перелома, наверное, не заметил никто. Вот только что кипела яростная битва с неясным исходом, а вот уже идёт бойня, массовое убийство проигравших, зажатых в клещи. Чаша весов со стуком легла наземь, и свирепая Нейт приняла своё решение — кому сегодня умереть.
— Мне нужен Тутепх! Найдите Тутепха, живым или мёртвым! И гораздо лучше живым!
* * *
— А-А-А-А-А-А!!!
Тутепх рубил направо и налево, отбивал и ловил удары, уже понимая — всё… Он не видел того, что у него за спиной — некогда было обернуться даже на миг — но резко изменившийся тон этого непрерывного «А-А-А-А-А-А» безошибочно подсказал ему — всё кончено. Нет, ещё немало солдат проклятого Нармера умрут, но исход битвы предрешён. Как и судьба всей Земли Папируса.
— А-А-А-А-А!!!
Один за другим падают воины Земли Папируса, так и не сумевшие защитить свою землю, своих родных и близких… И не они виноваты в том. А виноват Тутепх, потому как он вождь, и он не сумел, не смог… Кто мог предвидеть? Да какая теперь разница?! Кому нужны оправдания, если нет дела?
— А-а-а-а-а!!
Рёв битвы понемногу спадает, как воды Хапи после половодья. И орут уже в основном враги. Воины Земли Папируса умирают молча.
— А-а-а-а!
Падают последние телохранители, защищающие его, Тутепха, теперь уже совершенно бесполезную жизнь. Однако, как крепко бьются эти, в зелёных юбках… Если бы тогда в Калёной Лощине были такие вот солдаты, вряд ли Тутепху удалось бы обойтись двумя сотнями своих убитых…
Сильнейший удар в затылок выбил сноп искр из глаз Тутепха, и наступила тьма…
* * *
Солдаты удерживали на коленях рослого и крепкого болотника, привязанного к копью за руки, так, что копьё служило перекладиной, лежащей на плечах. Нармер внимательно разглядывал его. Да, вполне… достаточно одного взгляда, чтобы понять — это настоящий вождь.
— Я счастлив приветствовать тебя на СВОЕЙ земле, Тутепх, сын Тигами. — улыбнулся Нармер.
— Не могу сказать о себе того же — болотный вождь смотрел Нармеру прямо в лицо. — И потом, разве это ТВОЯ земля?
Да, глаза… Какие глаза… Как будто это Нармер стоит на коленях, а не наоборот. Самое интересное, что ещё утром это было вполне вероятно. Но прошлое стало настоящим, а будущее есть только у одного из них. У него, Нармера.
— Ну разумеется, МОЯ. Отныне и навеки. Моя и моих потомков.
— Ты так уверен? — в свою очередь усмехнулся Тутепх разбитыми губами.
— Я вижу, это, — Нармер обвёл рукой поле боя, где солдаты бродили среди лежащих вповалку тел, подбирая своих раненых и добивая чужих, — тебя не убедило? Ну хорошо, я с удовольствием послушаю твои возражения. Устные, разумеется, потому как делом ты возразить уже ничего не в состоянии.
