Нармер поднял над головой свой эбеновый жезл, а Нейт подставила лучам солнца восковые фигурки ливийцев — коленопреклоненные и со связанными за спиной руками.
— Первородный сокол, сожги врагов, которые попирают нашу землю, уничтожь порождения зла!
С заоблачных высот к ним явилась хищная птица с глазами цвета золота, с клювом, кончик которого был черным, а остальная часть — серой, с желтыми лапами и когтями, и набросилась на фигурки. Пока она терзала их своими когтями, на фоне солнца вырисовалась голова коровы, рога которой были украшены звездами.
Фигурки ливийцев вспыхнули, и стоны их слились с потрескиванием плавящегося воска. Нейт возложила Нармеру на голову белую корону Юга, вызвав тем самым появление Матери-грифа, покровительницы Нехена. Гриф описал над царствующей четой широкий круг, и царица восприняла его послание:
— Мать-гриф приведет нас к победе! В путь!
Сжимая в руке легкое копье, Старик выбрал себе место в авангарде. После долгого ожидания в рядах освободителей Царило оживление: солдаты и офицеры жаждали сражаться и освободить страну от захватчиков.
Присутствие огромного грифа поддерживало боевой дух войска, в которое влились несколько тысяч чибисов, настроенных весьма решительно.
Идя по левую руку от царя, генерал Густые Брови с удивлением окидывал взглядом свою армию, уподобившуюся приливной волне. Но затопит ли эта волна ливийцев? Если да, то он постарается не лишиться доверия царя. Если же перевес окажется на стороне Уаша, ему, генералу, придется убить Нармера, дабы заслужить расположение победителя.
При содействии флота армия освободителей атаковала четвертую и пятую крепости, построенные на берегу канала, и противоборство лучников завершилось победой солдат Нармера. Пехота развернулась таким образом, чтобы не позволить пробиться подмоге из остальных ливийских крепостей.
Высота крепостных стен и количество защитников охладили пыл атакующих. Но в тот момент, когда страх стал шириться в их рядах, коричнево-рыжий бык, над которым парил сокол, бросился вперед.
Он вонзил свои длинные рога в кладку башни. Та зашаталась и рухнула. Между тем сокол когтями и клювом выбивал глаза ливийским лучникам, которым никак не удавалось его подстрелить.
Многие ливийцы в страхе пытались бежать с поля боя, но становились добычей чибисов, и те упивались праведной местью. Одна за другой крепости пали, вражеская линия обороны была прорвана.
И тогда огромный гриф полетел в сторону крепости, где обосновался верховный военачальник. Нармер с армией последовал за ним.
* * *
Укрывшись в густых зарослях ивняка, надежно охраняемый лучшими своими солдатами, Крокодил наблюдал за тем, как терпят поражение его союзники. Почему бастионы Уаша пали так быстро?
К мощи быка добавилась ярость сокола; теперь силы Нармера, которого поддерживали магия Нейт и души исчезнувших кланов, превосходили силы захватчиков.
Оставался последний шанс остановить молниеносное продвижение Нармера: двум большим отрядам, ливийскому и состоящему из воинов и рептилий Крокодила, предстояло стать «челюстями» и захлопнуться, поглотив противника.
Пехота Уаша по приказу командиров начала запланированный маневр в уверенности, что им удастся справиться с врагами. Однако, прежде чем отдать приказ своим воинам, Крокодил решил подождать, посмотреть, чем все обернется.
Томиться ожиданием ему не пришлось.
Побуждаемый огромной разрушительной яростью, бык расшвыривал солдат противника, пока сокол нападал на них с неба. Командиры погибли первыми: они были затоптаны и растерзаны. Перепуганные солдаты разбежались по полю битвы, как зайцы.
Лучникам Нармера не составило труда перестрелять их по одному.
Крокодил порадовался своей предусмотрительности. План верховного военачальника с треском провалился. Хорошо, что его рептилии избежали участия в этой бойне! И глава клана приказал отступать. Его армия не пострадала и по-прежнему могла вызвать трепет у любого противника.
Но как после такого поражения поведет себя Уаш?
* * *
Когда ливийский отряд, попытавшийся остановить противника, был разбит, армии Нармера оставалось одно — продолжать продвижение вглубь захваченной врагом территории. Огромный гриф, паривший высоко в небе, указывал путь.
Старик не спешил радоваться: что, если ливийцы заманивают Нармера в ловушку, которая станет ему и всем им могилой? Однако царь без малейших колебаний шел вперед.
Колени у Старика почему-то перестали болеть, и он не стал отказывать себе в удовольствии пощекотать копьем спины последних ливийцев. Как все-таки здорово освобождать эти земли, да еще с надеждой, что зло изгоняется из них навсегда!
Львицы ни на мгновение не оставляли своего повелителя, так что бояться ему было нечего; следуя за ними, Старик тоже находился в безопасности, хотя и в самой гуще сражавшихся. Ему хотелось в числе первых увидеть Скорпиона, который — в этом Старик не сомневался — организовал восстание на вражеской территории.
На горизонте показалась башня и зубчатые стены, куда более массивные, чем у уже взятых крепостей.
— Здесь-то и обосновался повелитель ливийцев, — рассудил Нармер.
* * *
Скорпион бросил еще один труп ливийца на гору покойников, которая образовывала стену, отгораживавшую мятежников от их противника. Они только что отразили вторую атаку пехоты, но оборонявшиеся совершенно выбились из сил. Было ясно, что третья волна ливийцев их захлестнет.
Раненный в грудь, обе руки и ноги, Скорпион не обращал внимания на боль. Он восхищался доблестью простых крестьян, превратившихся в воинов. Под предводительством командира, показывающего им пример, они не отдавали врагу ни клочка отвоеванной территории и мастерски применяли оружие.
Когда же их осталась какая-то горстка, повстанцам пришлось признать очевидное: конец близок.
Мальчик с раной на лбу подошел к Скорпиону.
— Мы все умрем! — предрек он.
— Это вряд ли.
— Посмотри! Они снова собирают своих людей! На этот раз мы не устоим!
— Ты ошибаешься, малыш!
— Почему ты не хочешь это признать?
— Никогда ливийцам меня не победить! Эти бородачи думают, что победа близка, но они еще сломают о нас зубы!
— Невозможно! Они…
— Для Скорпиона нет ничего невозможного! Запомни мои слова хорошенько, этот урок поможет тебе выжить. И сражайся!
Энергия командира передалась подростку. Он забыл о своих ранах и о страхе, но не осмелился прижаться к этому бесстрашному воину, наверняка посчитавшему бы этот порыв проявлением трусости.
