Он совершил ошибку — шевельнулся.
Взгляд совы моментально устремился на чужака.
Нармер выбрался из своего укрытия и выпрямился. Птица, увидев, какой он большой, разумеется, не станет на него нападать…
Он ошибся.
Сова вдруг начала увеличиваться в размерах, пока не стала поистине огромной. Ее красные глаза уставились на маленького человечка, потом она обхватила его крыльями и вонзила свой клюв ему в череп, причинив сильную боль.
— Молчи! — приказала она.
Не имея возможности высвободиться, пленник повиновался.
— По-настоящему молчи! И пусть ничто не тревожит твое сердце!
Обуздав боль и страх, Нармер затаил дыхание. Он подавил все чувства и мысли, позволив свободно циркулировать энергии, которая родилась в нем при общении с Предком.
И тогда его глаза открылись и ночь стала светлой как день. Темнота и расстояние перестали быть препятствием. Он ясно видел малейший кустик, каждую травинку, каждую ищущую себе пищу змею.
Огромные крылья бесшумно разошлись в стороны.
И Нармер увидел сову — обычного размера, сидящую на верхушке персеи[12] и разрывающую клювом тельце только что пойманного грызуна. Послание было яснее ясного: ему тоже предстояло найти себе добычу.
Поднялся холодный ветер, взметая тучи песка и пыли. Однако они не остановили зоркого ученика совы. Это новое умение позволило ему увидеть в сердце бури одиноко бредущее животное.
Молодой дикий осел, крепкий и рослый…
Длина его тела составляла по меньшей мере два метра, высота в холке — полтора. Весил он около трехсот килограммов. У осла были большие миндалевидные глаза, светло-серая шерстка, белые мордочка и живот, большие ноздри и хвост с маленькой кисточкой на конце.
Создавалось впечатление, что он заблудился.
На самом же деле животное пыталось оторваться от преследовавших его охотников — солдат Быка с веревками в руках. Беглец воспользовался темнотой и пыльной бурей, чтобы скрыться, однако одному охотнику удалось его отыскать.
Петля лассо обвила его шею. Осел сопротивлялся, но высвободиться не мог.
Нармер подбежал, ударом кулака убил охотника и схватил веревку левой рукой. Намотав ее на запястье, он приблизился к животному.
— Иди за мной, только тихо! Иначе мы пропали.
Взгляды человека и осла встретились. В одно мгновение они поняли, что отныне у них одна судьба.
Осел успокоился, Нармер развязал узел-удавку и снял веревку. В умных блестящих глазах осла он прочитал бесконечную признательность.
Юноша остановился, не зная, в какую сторону идти. Его спутник принял решение за обоих: повернувшись спиной к ветру, он решительно пошел вперед. Нармер последовал за ослом. Скоро выяснилось, что животное выбрало правильный путь: им удалось выйти из кольца охотников.
Занимался рассвет. Песчаная буря стихла.
Нармер наклонился и стал гладить ослика, тот же мордой потерся о лоб своего спасителя.
— Теперь пойдем в лагерь, — сказал он. — Там мы найдем для тебя пищу.
Его четвероногому товарищу снова удалось сразу же найти верный путь, и Нармер осознал, что справился с ночным испытанием и перенял от совы ее умения, благодаря которым он и нашел это исключительное создание.
Их появление в лагере восприняли бурно.
— Поймать дикого осла — большое дело! — с уважением заметил Охотник. — Теперь надо быть начеку, этот задира может оказаться мстительным!
— Не беспокойся об этом, — успокоил его Нармер. — Мы с ним подружились.
— Если так, дай ему имя!
Думал Нармер недолго.
— Мы встретились при таких обстоятельствах, что самым подходящим именем для тебя будет Северный Ветер!
Осел подтвердил свое согласие, приподняв правое ухо.
— Он нам пригодится? — поинтересовался Повелитель кремня.
— Северный Ветер преподнесет нам еще много сюрпризов! — пообещал Нармер, а потом отвел ослика к своим — корове и теленку. Он настоял на том, чтобы взять их с собой.
Члены отряда каждый день пили парное молоко, а потому никто не пожалел об этом решении. Животные сразу же прониклись друг к другу симпатией, и осел принялся щипать клевер. Скорпион с изумлением наблюдал эту картину. Ему не терпелось услышать рассказ брата, и тот не упустил ни единой подробности.
— Охотники Быка отправят к нему посланца с донесением — пожалуются, что на них напали, — предположил Скорпион.
— А досадная неудача не заставит ли их промолчать?
— Может, и так, но лучше нам поскорее убраться отсюда.
— Мне нужно снова увидеться с Предком и продолжить обучение. Сова — это только первая ступень.
— Не забывай, что для нас главное — избавиться от Быка. Благодаря твоим новым способностям мы сможем перемещаться ночью. Мы отправимся к его лагерю и нападем внезапно.
— Сначала нужно узнать, где точно находится этот лагерь, как охраняется, и… убедиться в виновности Быка.
— Ты в этом сомневаешься?
— Единственная улика, которой я располагаю, не имеет к нему никакого отношения.
— Ты отказываешься сражаться, Нармер?
— Наоборот, я больше всего на свете хочу, чтобы мы стали еще сильнее и положили конец тирании кланов. Но клан Быка, быть может, не первый, кого нам предстоит уничтожить.
Скорпион указательным пальцем потер подбородок.
— Интересно… И каков твой план?
— Я подозреваю, что клан Слонихи, а в особенности клан Газели делают все, чтобы сохранить существующее положение вещей и помешать переменам, подыгрывая самым сильным владыкам. Но я не могу предложить тебе план действий, не поговорив с Предком.
— Не пытается ли он ввести тебя в заблуждение?
— Если он — наследник богов, прислушаемся к нему! А если он лжет, твоя прозорливость развеет мои иллюзии.
— Я точно знаю только одно: Бык отдал приказ истребить моих сородичей, — напомнил Скорпион. — И я заставлю его заплатить за это злодеяние!
Твердым шагом Северный Ветер продвигался в направлении «места со столбом». Нармер шел следом. Ослик легко читал его мысли, проявляя сообразительность и решительность, удивлявшую его компаньона. Только Нармеру он позволял себя гладить. В лагере Ирис решила его приласкать и едва успела увернуться, когда ослик взбрыкнул.
Нармер с не меньшим волнением, чем прежде, смотрел на нагромождение камней. Может, придет день, когда мудрые научатся перемещать эти глыбы и возводить гигантские сооружения во славу богов?
При приближении ослика и человека из столба полился яркий свет, но на этот раз он не обжигал глаза. Вместе они стали подниматься по каменистому склону, пока, наконец, не достигли основания столба, соединявшего землю с небом.
