Светобор украдкой бросал взгляд на княжича и всякий раз видел одно и то же — Юмшан напряженно вглядывался в речную даль, пыл погони в лице его смешивался с недоумением и тревогой. Однажды, почувствовав на себе взглед новгородского воеводы, он сам приблизился к Светобору и заговорил с ним.
— Булгары не могли уйти так быстро, и мне непонятно, почему мы все еще их не догнали. Может быть, они скрылись в устье одной из речек, но откуда им стало известно о погоне? А может, — биарские жители, убоявшись булгар, обманули меня: Хотя, впрочем, булгары могли пройти мимо их селения ночью, и люди вправду ничего не видели.
— Все может быть, — отвечал Светобор, испытующе глядя на вогулича. И тут в глазах Юмшана сполыхнулось удивление, которое Светобор принял за всплеск радости. Проследив за взглядом княжича, воевода увидел вдали темные точки лодок.
— Наконец-то! — радостно воскликнул он, — Наддай, братцы, пуще!
Второй день уже дул могучий встречный ветер. Он буровил речную гладь и сильно мешал движению, но ушкуйники, ободренные воеводой, налегли на весла, и караван заметно ускорил ход. Подойдя ближе, увидели, что лодок не пять, а четыре, к тему же это не булгарские лодки, а новгородские ушкуи. Откуда? Что делают здесь неведомые ушкуйники?
Как занесло их в края незнаемые? I Когда подошли еще ближе, дело стало проясняться. Воины на двух ближних ушкуях всполошились, один из них даже вскочил на ноги и возбужденно показывал рукой а сторону светоборовой дружины, С одного из дальних ушкуев прилетела по ветру стрела, и он, сраженный наповал, рухнул в воду. По ветру же летел издали крик:
— Братцы! Выруча-айте!
Два ближних ушкуя рыскнули к берегу и бочком стали уходить вниз по течению. Самый дальний тоже развернулся и поспешно удирал прочь.
Четвертый ушкуй, распустив крыло паруса, быстро приближался.
Сидевшие в нем ратники крестились и кланялись, некоторые плакали и не скрывали своих слез.
— Господь Бог послал тебя, воевода. — радостно причитал их кормщик.
когда ушкуи сходилнсь бортами. — Слава тебе, Боже, что послал избавление от лютой смерти!
Он размашисто перекрестился и низко поклонился воеводе-избавителю.
— Бог-то бог, — сухо отвечал Светобор, — да и сам не будь плох. Кто такие?
— Кормщик Федька Коновал сотоварищи. — ушкуйник снова поклонился.
— Прыгай сюда, кормщик Федька Коновал. — позвал Светобор. — Потолкуем…
— А ведь я тебя, воевода, знаю, обрадовался Федька, перебираясь через борта. — Ты ведь Светобор, — из ратников Твердислава Михалковича:
— Садись, знаток, — усмехнулся Светобор, — а то выпадешь. Ну, рассказывай, чего в сих краях промышляете?
Юмшан, сразу же заприметивший скуластые лица Кытлыма и Юмы, ловко перебрался к ним в ушкуй.
— Вогулы? — спросил он на своем языке. Парень и девушка молчали.
— На войне были, — отвечал тем временем Коновал. — С великим князем Всеволодом Георгиевичем ходили булгар воевать. Про пешее войско ничего не скажу — не знаю, а мы за невеликой булгарской ватажкой погнались и на Каме-реке оказались.
Федька хитрил, не зная, стоит ли говорить о биарском золоте.
— Воевода! — закричал с коноваловского ушкуя Николка Семихвост. Товарищи наши в полоне биарском! Выручать надобно!
Светобор молча махнул рукой — разберемся. Повернулся к Федьке.
— Да, воевода. — вздохнул кормщик. Понадеялись на удаль свою, да промахнулись. Товарищи наши вместе с воеводой Петрилой влетели в биарские сети.
— Петрило? — насторожился Светобор. — Не Дмитра ли, сынка Мирошкина, подручник?
— Он, — тихо сказал Коновал, хорошо знавший давнюю распрю новгородскую. — Знаю, что недруги вы с ним, посему ничего не скажу более. Ты хозяин, у тебя сила, тебе решать.
— Значит, биары, — говорил меж тем Юмшан по-биарски. — В полоне у новгородцев?
Кытлым и Юма переглянулись. Они поняли вопрос, но не знали, как на него ответить.
— Куда же путь держите? — не отставал Юмшан.
— На Вотскую реку, — заговорила, наконец, Юма.
— Знаешь Вотскую реку? — заинтересовался вогулич.
— Слышала, — уклончиво отвечала девушка.
— Зачем тебе Вотская река? — спросил Юмшан. Девушка молчала, этот человек хорошо говорил по-биарски, но все равно он бил чужой.
— Прости, — вогулич слегка склонил голову. — это и вправду не мое дело:
— Булгар не видели? — спросил Светобор.
— Видели, — ответил Коновал. — Пять больших лодок с шатрами.
— Где? Когда? — вскричал воевода.
— Там, — кормщик махнул рукой в сторону нижнего плеса, в дали которого почти растаяли удиравшие ушкуи с воинами Чермоза. Давно.
Поднимались вверх по течению.
— А-а, — разочаровался Светобор. — Вперед шли.
— А куда бежит Вотская река? — спросил Юмшан. Ему хотелось возобновить разговор с биарами.
— В закатную сторону, далеко-далеко, — ответила Юма. — А потом встречается со старшей сестрой, — Как зовут сестру?
— Серебряная река.
— Вот как? — удивился Юмшан. Слова девушки неожиданно натолкнули его на новую затею, осуществление которой могло бы полностью охранить его народ от новгородской опасности. Юмшан помолчал, думая об этом.
— Я могу помочь вам добраться до Вотской реки. Хотите? Юма и Кытлым снова переглянулись.
— Что ты попросишь взамен? — спросила она осторожно.
— Ничего, — успокоил ее вогулич. — Ты покажешь мне дорогу к Вотской реке, вот и все. Согласна?
— Все мы новгородцы, — говорил Светобор. — В любом краю должны мы крепить делами своими силу Господина Великого Новгорода. Сила — в едином кулаке. Коли же один палец разжался и ущемился, то другим надобно поспешать ему на помощь. Где твой Петрило прячется?
— Слава тебе. Господи, — перекрестился Федька. — Надоумил раба своего Свето:
Договорить не успел — воевода ухватил кормщика за грудки и хорошенько тряхнул.
— Я тебе не раб! — гневно крикнул он. но тут же охолонул и брезгливо оттолкнул враз побледневшего Федьку. — Это вас грецкая вера рабами сделала, скоро не то что биары — мураши лесные вас одолеют, а вам все ладно, все терпимо: Так где, говоришь, холопский ваш воевода?
— О том Николке ведомо, — глухо отвечал оробевший Федька. — Да еще вон Юма с Кытлымом знают.
— Ступай на свой ушкуй, — приказал Светобор. — Николку этого посылай ко мне. Эй, Юмшан! Хватит языком чесать!
Вскоре все были на своих местах, и дружина двинулась дальше.
— А ты ведь обманул меня, княжич, — с укоризной и скрытой угрозой сказал Светобор, глянув сурово на вогулича. — За пустым местом гонимся. Непонятно только, зачем тебе это понадобилось? Юмшан смело встретил взгляд новгородца.
