Друзья вместе помрачнели — как можно принести доказательства уничтожения того, чего нет на самом деле. Впрочем…
— Так у вас, говорите, есть доказательства его существования.
— Ну да. Я же говорю — ловушки наши чистит, зверя бьет, коров доит… В общем, ничего разэтакого, можно и простить. Да ведь дашь ему попущение — он своих друзей подтянет — домовых, водяных, русалок. Вовсе обнаглеет — начнет девчат портить.
— О как… А где он больше-то шалит? Где его искать?
— Шалит он по всему лесу, а вот где искать — это просто. В Мертвой Деревне оно живет.
— Где? На кладбище?..
— Если бы на кладбище жил — я б так и сказал. В Мертвой Деревне…
Солнышко садилось, становилась темнее, на небе не дожидаясь ночи вспыхивали звезды. Темнота была нехорошей, настоящей. В ее присутствии легче верилось во всякую нежить. Егор не знал, что такое Мертвая Деревня, но от самого названия мурашки бежали по коже.
— А пошли-ка, дедушка в дом… Там и расскажешь…
***
Когда зажгли в доме свет, показалось, что на улице уже наступила ночь.
Старик опять вытащил стаканы и бутыль с самогоном. Налил по полному стакану, а затем тут же убрал самогон. Дескать, стакан — норма на сегодня. Хочешь — выпей залпом. Хочешь — смакуй потихоньку.
— Так что за Мертвая Деревня такая?.. — начал Егор, пригубив самогон.
— Да чуть ниже по течению, немного дальше в лес, есть другая деревушка, совсем древняя. Стояла тут еще до того, как нашу деревню основали. Хотя и у нас люди уже лет двести живут. Да будто еще до революции народец там и вымер. Болезнь какая-то всех и выкосила.
— И вы… — начал Егор.
— А что мы… Деды-то наши с бабками издалека за ними наблюдали, как те вымирали.
Да на помощь не лезли, чтоб самим заразу не подхватить. Честно говоря, те помощи-то и не просили. Все померли, до единого человечка. И старые, и малые, и бабы, и мужики…
— А откуда вы знаете, что нечисть там?
— Дык ить следы тудой ведут — большая лапища, знаете ли…
— Йети? — предположил Антон. — Снежный человек?
Теперь удивился старик:
— Чего?
Его успокоил Егор:
— На нашем ведьмовском жаргоне мы так леших называем. Лешаков-то… — А скажите, других ведьмаков вы нанимать не пробовали? Или в Мертвую Деревню наведаться, да его скрутить по-свойски…
Старик замотал руками словно мельница:
— Да что вы! Говорят, ту деревню обходили стороной еще когда там люди обитали. Дескать, место там лихое, богом проклятое. И вымерли они как раз оттого, что прогневили Боженьку… Ну, а мы потом ту деревню кругами обходили, чтоб заразу не подхватить. Даже думали — а не выжечь ли ее дотла. Да только если она загорится — вся тайга выгорит на хрен… А лешак-то там и живет. Кто-то даже огоньки в тех избушках видел.
— И сколько вы даете за… Э-э-э… Ликвидацию лешака?
— Три фунта серебра?.. — осторожно предложил старик, очевидно, приготовившись торговаться.
Но Егор кивнул почти не задумавшись:
— Годиться… Мы, пожалуй, возьмемся… Сзывай вашу верхушку. Как оно там у вас называется — вече?.. Староста там, старейшины, вожаки или кто у вас вместо шаманов. Имеются таковые?
— Имеются. Только вот зачем их беспокоить. Укокошите нежить — тогда и созовем. Не укокошите, а пришибут вас — так мы вас потихоньку и похороним на жальнике… Чтоб, стал-быть, общественность не будоражить.
С утра, позавтракав, засобирались на лешего.
Вышли на улицу. В избушке было густо натоплено, душно. На улице как-то сразу стало неуютно, холодно. Ветер с реки загонял холод и сырость под одежду.
Уходить из теплого дома не хотелось. Идти на вервольфа, лешего, не хотелось тем более.
— Послушайте, милейший, — проговорил Егор, — нам ведь не так уж и много денег надо. Может, есть необходимость припугнуть нечисть поменьше, поближе. Скажем, домового?
Старик что-то не очень разборчиво прохрипел. Егор решил — лучше ему не возражать. На лешего так на лешего. И более дурацкие ситуации бывают.
— Хоть дадите нам оружие?.. — спросил Егор у старика. — Как насчет ружья?..
— Нет. У ведьманов должно быть свое оружие. — Не так ли?.. Вот пришибет он вас, а мне потом ружье искать. Да и от лешаков-то ружья не помогают. Надоть меч…
Егор задумался, кивнул.
— Одолжи хотя бы топор.
— Нет.
— Ну хоть минут на десять. Я сейчас же и верну.
Топор все же удалось выклянчить. С ним Егор удалился в подлесок, оттуда раздались удары, и скоро он вернулся, неся в руках нечто похожее на рогатину.
— Это что такое?.. — спросил старик, когда Егор вернул топор.
Собственно, тому это было так же неизвестно. Просто палка чуть ниже его роста. То ли рогатина без лезвия, то ли ухват. Потому был краток.
— Вместо оружия…
— Бревно? Оно что, осиновое?..
В такие тонкости Егор не вникал.
— Возможно.
— Осина годится на вомперов. Лешаку до дерева что? Он сам из дерева.
— А это, знаете ли, у современных ведьмаков мода такая, тенденция — ходить на нежить с рогатиной, — зло ответил Егор.
— А отчего друг твой без оружия? — спросил старик, показывая на Антона.
— Ему не положено — он приманка.
— Ну знаешь ли… — начал Антон, когда они вышли за деревню.
— Не бери в голову. Леших не существует.
— Тогда как можно убить того, кого не существует?
— Ты не поверишь, но я сейчас об этом думаю.
Прошлись бережком до огромного валуна, каким-то образом оказавшегося на берегу реки. На нем не было никаких указателей пути, но старик указал дорогу: дойти до большого камня, потом повернуть. Пару верст по лесу — будет деревня.
Повернуть получалось только вправо — слева была река.
Егор боялся заблудиться — все же по такому лесу версты две — изрядное расстояние, заблудиться проще простого.
Но оказалось, что за валуном начиналась просека, изрядно заброшенная и заросшая. Пройдя немного в лес, Егор обернулся:
— Смотри как здорово. Камень этот закрывает с реки вход в лес, поэтому со стороны реки его не видели. Люди в этой мертвой деревушке отчего-то прятались.
— Например, отчего?
— Мало ли у нас в стране случалось такого, от чего люди по лесам сидели?..
Действительно, причин хватало.
Наконец, просека резко закончилась большой поляной. На ней стояло с полсотни домишек — старых, оплетенных местным аналогом плюща.
Деревушка была очень старая. Просто древняя — было странным, что за это время она не заросла лесом, не рассыпалась в прах.
