Алексей Серафимович Хлебников принял чиновника из Петербурга с удивлением, но весьма радушно. Объяснив ему суть дела, Савельев попросил поторопиться со сборами.
– Надо срочно возвращаться в Москву, – твердил он, – вас ждут и надеются на вашу помощь…
– Конечно, конечно, – тут же засуетился бодрый старичок и, моментально собрав свой большой клеенчатый докторский саквояж, рапортовал по-военному: – Готов, ваше высокородие!
– Это все? – удивился Дмитрий Антонович. – Лекарства и инструменты? Из одежды потеплее ничего не хотите взять? В Москве скоро наступят холода.
– Холодов не боимся с двенадцатого года, – махнул рукой Хлебников.
– Вы тогда были в Смоленске?
– И в Смоленске, и на Березине, – улыбнулся доктор, – и в Битве Народов под Лейпцигом принимал участие, – не без гордости добавил он.
Дмитрий Антонович всегда испытывал чувство зависти к участникам Отечественной войны, даже к тем, кто находился в армейском тылу. Ему стыдно было признаваться, что он в это героическое время гонял по лесам дезертиров да колодников, а в перерывах между расправами устраивал в Костроме пьяные оргии и позорил свою фамилию самыми грязными выходками.
– Я заметил, вы немного прихрамываете, – садясь в карету, мягко сказал Алексей Серафимович. – Подагра? Ранение?
– Турецкая пуля, – небрежно ответил бывший гусар.
– Вот оно что! – протянул доктор. – Вы тоже участвовали в турецкой кампании? Мне ваше лицо как будто знакомо…
– А вы не были начальником госпиталя в Яссах? – с запинкой выговорил Савельев. Он не мог поверить в такую удачу.
– Та-ак… Вы, очевидно, лечились у меня? – догадался Хлебников. – Что же не признали-то сразу? Неужели я сильно изменился?
– Я сам изменился с тех пор, доктор, я! – улыбнулся статский советник. – А в те дни был словно помешанный…
Он подробно рассказал доктору о своем пребывании в госпитале, а тот мечтательно заключил:
– Невероятный был случай… Пьяный гусар ночью устроил пальбу прямо в палате! Как же, помню, помню! Правда, вас и не узнать! Вы теперь такой серьезный, корректный… Шрам у вас откуда?
– На дуэли получил, – признался Савельев. – Дело давнее…
– Да вы, как я погляжу, большой были сорвиголова, ваше высокородие! – рассмеялся Алексей Серафимович.
Дальнейшая беседа велась непринужденно, ведь встретились два старых армейских ветерана. Однако чиновник Третьего отделения не торопился с вопросами, которые должны были установить истину в деле барона Гольца. Только когда они уже подъезжали к Москве, статский советник, словно о чем-то внезапно вспомнив, спросил своего спутника:
– А не знавали ли вы в те времена капитана первого ранга Конрада Гольца, получившего тяжелое ранение под Рущуком?
Реакция, последовавшая за этим вопросом, удивила Савельева. Доктор переменился в лице, опустил голову и, помешкав, тихо произнес:
– Я знал, что когда-нибудь мне придется за это ответить…
– За что же ответить, Алексей Серафимович? – недоумевал статский советник. Для него очевидной была та версия, которую они разработали с помощником: барон Гольц умер в госпитале от ран, а кто-то из персонала больницы воспользовался его документами. – В чем вы себя-то вините?
– Как же мне себя не винить, ваше высокородие, когда я вступил в сговор с преступником…
– С бароном Гольцем?!
– Увы, – сокрушенно кивнул Хлебников. – Стыдно признаваться на старости лет, да молчать нельзя, унесу в могилу тяжелый грех… Ведь он поступил ко мне не с тяжелым ранением, а с самым наилегчайшим: шрапнелью задело плечо, вырвало кусок мяса, не повредив даже кости. Прусак этот окаянный сразу стал уговаривать меня, чтобы я записал ему тяжелое ранение в живот. Я сперва не понимал, зачем ему это нужно, а потом он уж сам раскрыл карты. Ему необходимо было срочно вернуться на родину, занятую французами, под другим именем. А капитан первого ранга Конрад Гольц должен был навсегда остаться в Яссах…
– Другими словами, барон хотел дезертировать, – уточнил Савельев.
– Однако надо заметить, что он не был российским подданным, – возразил доктор, словно пытаясь уменьшить свою вину.
– Да, и все же он присягал на верность русскому государю-императору, – настаивал на своем статский советник, – значит, все-таки дезертир!
– Значит, ваш покорный слуга помог дезертиру сбежать из армии во время военных действий! – Алексей Серафимович произнес это с досадой, ударив себя кулаком в грудь. – Никогда себе этого не прощу! Но ведь Гольц умолял меня поступить таким образом, потому что он узнал из письма друга, что жена изменяет ему с французским офицером.
– Значит, он собирался проникнуть на оккупированную территорию под чужим именем, – рассуждал Савельев. – А где же он собирался раздобыть новые документы?
– Понятия не имею, – пожал плечами доктор.
– А его документы вы уничтожили?
Хлебников опустил голову и после паузы произнес:
– Мы не имели права уничтожать документы умерших офицеров. Я отправил их в штаб Молдавской армии…
– Надеюсь, их благополучно туда доставили? – почувствовав растущее напряжение, с каким Алексей Серафимович проговаривал слова, статский советник с еще большим рвением преследовал истину.
– Нет, – помолчав, признался доктор. – Мой помощник, доктор Михельгаузен, которого я послал в штаб Молдавской армии, обратно не вернулся. Документы Гольца пропали.
– Это довольно запутанная история, – улыбнулся довольный Савельев, для которого тайна уже почти прояснилась. – Ваш помощник, доктор Михельгаузен тоже был родом из Пруссии, так же, как и капитан первого ранга Конрад Гольц?
– Кажется, да, я уже точно не помню, – пожал плечами Хлебников.
– А сможете припомнить, не было ли у вашего помощника лицо изрыто оспой?
– Было! – воскликнул пораженный доктор. – Откуда вы знаете?
– Теперь мне нетрудно представить всю картину, – подытожил Дмитрий Антонович. – Именно Михельгаузен доставил Гольцу письмо из Пруссии от его якобы гамбургского друга (Гольц был родом из Гамбурга). Письмо, скорее всего, поддельное, потому что ваш помощник был мастером подделывать письма. Барон, прочитав письмо, впал в отчаяние, но Михельгаузен тут же подсказал выход. Зная ваш мягкий характер, он быстро придумал, как надо действовать. Умерший на бумаге Конрад Гольц мог преспокойно вернуться в Гамбург к неверной женушке с документами доктора Михельгаузена…
– Но для чего затевался весь этот спектакль?! Не пойму! – всплеснул руками возмущенный Алексей Серафимович, для которого представленная картина вовсе была лишена смысла.
