— Царь зовет! — объявил ему Повелитель кремня. — Совет состоится на борту головного судна, причем явиться туда следует немедленно!
Старик нахмурился. Такой выбор места не предвещал ничего хорошего. Неужели Нармер решил направить по следам Скорпиона отряд опытных бойцов, чтобы захватить его и уничтожить?
Царствующая чета восседала на носу корабля. Перед ними Устроился Большой Белый, к которому поспешил присоединиться Старик. Аистиха, генерал Густые Брови и Повелитель кремня тоже присутствовали на этом Совете, а охранял их покой шакал Геб.
Каждый из присутствующих боялся, что царь заговорит о войне.
— В нашей стране исполнительная власть будет заботиться о процветании и благополучии народа, — начал Нармер. — А благополучие его зависит от жизненно важного кровеносного сосуда — реки. Значит, нам нужно прорыть каналы и поддерживать их в порядке, дабы использовать все преимущества, которые дает нам разлив. Если власть будет несправедливой, порочной или слабой, каналы забьются тиной, плотины разрушатся, правила распределения воды не будут соблюдаться, а стремление отдельных управленцев блюсти свои интересы нарушит равновесие в державе.[13] Вода будет поступать в каналы и по ним достигать удаленных от реки участков. Насыпные холмы не дадут воде разливаться. Когда разлив наберет силу, плотины замедлят течение, а многочисленные запруды, которые мы построим по всей территории Двух Земель, станут естественными хранилищами воды и помогут населению дождаться следующего разлива. Огромные болота, где можно охотиться и ловить рыбу, следует сохранить.
Густые Брови был поражен услышанным.
— Ваше величество, вы намерены преобразить страну!
— Это так. Но во имя всеобщего блага.
— Ваш план невозможно выполнить!
— Такова воля богини Нейт, — сообщила собравшимся царица. — Сотворив вселенную, она оросила ее с помощью небесной реки, подобие которой протекает по нашим землям. И мы должны научиться пользоваться этим благом.
Большой Белый в знак согласия кивнул.
— Я хочу пожить еще, чтобы увидеть все это! — пробормотал Старик восторженно.
Повелитель кремня тоже был восхищен.
— Ваше величество, прежде всего нужно распределить задачи! — сказал он. — Каждый житель страны в меру своих сил должен принять участие в строительстве каналов. Я отвечаю за своих мастеров и подмастерьев! Они поймут, в каком великом деле им посчастливилось участвовать!
— Царственная чета мечтает о том, чтобы мы были счастливы, — подхватила растроганная Аистиха. — Навсегда забудутся горести войны кланов и мы будем с надеждой смотреть в будущее!
Неужели члены Совета забыли об этом или же они просто предпочли промолчать? Почему и сам Нармер ничего не сказал о враге, способном нарушить эти грандиозные планы, — о Скорпионе?
* * *
В присутствии царедворцев и многочисленных крестьян Старик передал царю веревку и солнечный компас.
— Ты — правитель этой страны, — сказала ему царица, жрица богини Нейт. — И еще ты — первый служитель гармонии. Пройди же наши владения с севера на юг и с востока на запад, измеряя их и распределяя их богатства!
С мерной палкой длиною в локоть Нармер приступил к межеванию, имея целью обозначить границы первого поля, урожай с которого предназначался для храма великой богини.
Когда ритуал был совершен, царь поднял палку к небу.
— Вот он, руль страны! Воплощение точности, порожденной светом, он обязателен для всех и будет направлять наши действия. Тот, кто пренебрежет им, навлечет на себя кару богов!
Старик наклонился, поднял с земли и подал монарху золотистого скарабея — жесткокрылого жука, охотно поедающего слизней и многочисленных вредных насекомых и тем самым способствующего произрастанию зерновых.
— Наша земля воздает вам почести, ваше величество, и ее плодородие станет залогом ее верности.
По случаю межевания устроили празднество с обилием крепкого пива. Однако и это не помешало Старику распределить между крестьянами наделы. Со многими пришлось переговорить лично, чтобы убедиться, что все сделано по справедливости и никто не обижен. Если же возникали споры, последнее слово оставалось за Большим Белым.
Любуясь плодородными землями, Старик думал о земляных червях, неутомимых тружениках, которые питаются остатками соломы на полях и мертвыми листьями, перерабатывают землю, насыщают ее воздухом, что способствуют ее возрождению. Труд, которого никто не видит, необходимый и постоянный, — образец для подражания советнику Нармера…
* * *
На рассвете Нармер вышел полюбоваться белой стеной — символом своей столицы, возведенной в точке равновесия между Севером и Югом, дельтой и долиной Нила. В глубине души царь знал, что этому городу суждена долгая жизнь, и он сделает все, чтобы страна процветала.
Нейт обняла его, и он нежно поцеловал супругу.
— Прекрасная работа! Я восхищаюсь нашим народом, его искренностью, его способностью создавать мир, который раньше и вообразить было трудно… Представляешь ли ты последствия этих первых шагов?
— Каждое утро я воздаю почести богине и прошу ее указать нам правильный путь, — сказала на это царица. — Без ее помощи мы будем слепы.
— Скоро мы возведем храм, достойный ее величия, и Белая стена станет сердцем царства.
— Большой Белый сообщает тебе замыслы богов, ты способен передвинуть горы, и все же судьба Скорпиона тревожит тебя.
— Смирится ли он с ролью изгнанника? Нацелен ли его взор на другие горизонты?
— Скорпион никогда не обретет покой, — предрекла царица, — и нам нужно готовиться к худшему.
— К войне… Осмелится ли он развязать войну?
— Никто, даже ты, не смог бы заставить его усомниться в своем могуществе. И демоны пустыни станут его союзниками.
Слова Нейт терзали душу пуще самого острого кинжала из мастерской Повелителя кремня. Нармер хотел бы, чтобы они изгладились из памяти, однако у него не было права предаваться иллюзиям.
Братские узы между ним и Скорпионом разорвались навсегда. Если Скорпион, став врагом, вознамерится разрушить молодое государство, оно будет защищаться и переломит ему хребет.
Ирис ненавидела пустыню и не понимала, за что Скорпион так любит эти опаленные солнцем и населенные хищниками и Демонами просторы, враждебные и полные опасностей.
Сама она мечтала о садах, о пшеничном поле и озере, в котором можно было бы купаться. Однако противоречить любимому не смела.
Бесчисленное множество дней они шли и шли. Скорпион охотился на кроликов и антилоп, и, как только путешественникам начинало казаться, что скоро они умрут от жажды, молодой воин находил источник. Насытившись и утолив жажду, он ласкал стройное тело таявшей от удовольствия Ирис.
