— Здесь никогда не бывает ни тепло, ни холодно, — прошептал Роман.
— А почем знаешь? Значит, бывал здесь? — обернулся Кмитич.
— Не-а! — отвечал испуганный голос Романа. — То старики рассказывали, что ходили сюда. Из живых из нашей деревни вообще тут никто не был. Говорю вам, нечистая сила тут живет.
Люди шли по достаточно узкому ходу, но через шагов триста, а то и больше, ход начал расширяться, и тут… проявились первые чудеса: на стенах пещеры заискрились, переливаясь меняющимися красками, кристаллы, словно созданные сказочными гномами и эльфами.
Кмитич поднял факел, огляделся. Казалось, что все вокруг было покрыто блестящим слоем инея, которым мистический художник написал причудливые пальмовые ветви, листья папоротника либо выложил все тонкой мозаикой из мелкой янтарно-коричневой смальты.
— Вот где на Купалье папарать-кветка растет! — произнес Кмитич в полном восхищении.
— Не иначе, княже, — согласился Роман, — только не хотел бы я сюда в ночь на Ивана попасть, в лапы ведьм да колдунов.
— Веры вам не хватает, брат мой, — укоризненно бросил в сторону русина Викентий, — откуда столько язычества в ваших сердцах и головах, неверные!
— Вы бы прикусили язычок, пан нунций, — отозвался Самойло, — в таких пещерах не наш с вами Христос балом правит, а как раз горная чертовщина. И не надо ее лишний раз дразнить!..
Янка также неодобрительно взглянул на нунция, и тот, похоже, понял, что сболтнул лишнего, враз смолк…
После небольшого спуска «отряд следопытов» оказался в большой «зале», где, по восхищенному возгласу Романа, могла бы разместиться его мазанка до самой трубы. Этот просторный грот со всех сторон обступали щербатые, ломаные, рассеченные трещинами глыбы, а в каждом углу между скал царила такая кромешная тьма, что казалось: у нее, как у зверя, была собственная плоть.
— Я бы дальше не ходил, — почти взмолился Роман, но Кмитич и не собирался отступать.
— Можете возвращаться, Роман, и ждать нас у входа! — сказал Кмитич, но проводник не имел никакого желания идти назад в одиночку.
— Я уж с вами, — согласился он…
В низком, с суглинистым дном ходе над головой людей острые скалистые выступы стали нависать, словно гигантские зубы раскрывшего пасть титанического дракона… Следующий грот был со снежно-белыми стенами… Уже никто ничего не говорил. Люди просто с восхищением смотрели по сторонам. И вновь причудливые контрасты — после белой залы, где, кажется, можно было прилечь и отдохнуть, пришла очередь грота сплошных завалов, где в душу залезал суеверный страх, предчувствие, что вот-вот из-за свалки глыб и камней выскочат зловещие карлики с причудливым оружием в крошечных руках. Уже и нунций Викентий ничего не говорил, а лишь то с восхищением, то со страхом оглядывался в этих подземных палатах…
Ход, по которому шли люди, разветвлялся на многочисленные туннели, и каждый из них имел собственную архитектуру, словно подземные строители специально боялись повториться в своих каменных шедеврах… Иногда тишину этих причудливых лабиринтов нарушала капающая сверху вода, иногда что-то шуршало в далеком углу…
Неожиданно Мустафа испуганно закричал. Все быстро повернулись в его сторону, выставив вперед заряженные пистолеты и острые сабли. Выпучив белые белки на фоне своего темно-фиолетового лица, эфиопский юноша указывал в угол пальцем, туда, где в пляшущих бликах огня факелов, облокотившись на каменную стену, весь в лохмотьях от истлевшей одежды сидел… человеческий скелет.
— Матерь Божья! — воскликнул кто-то. Все перекрестились.
— Говоришь, никто никогда сюда не заходил? — повернулся Кмитич к Роману.
— Христа ради, — прошептал Роман, — я понятия не имею, кто это!
Даже в свете оранжевого огня факела было видно, каким белым, словно полотно, стало лицо этого крестьянина. А вот Янка лишь усмехнулся и пропел:
Пятнадцать человек на берегу Мертвеца,
Ео-хо-хо и бутылка рома!
Пей, и дьявол сбережет молодца…
— Это старая морская песня, — объяснил Янка на недоуменные взгляды, — Джо меня научил на Сицилии, пан Кмитич…
Кмитич приставил палец к губам, давая понять, что песни о мертвецах и дьяволе тут неуместны, и осторожно приблизился к скелету, как будто бы тот мог наброситься на людей. Викентий медленно ступал следом, бормоча что-то по-итальянски…
Рядом со скелетом лежали ржавый нож и пара монет. Нунций подобрал одну монету и рассмотрел.
— Это злотый 1569 года! — поднял монету вверх Викентий. — Может, человек сей был торговцем? И что же его занесло сюда? Прятался? Но от кого?
— 1569 год… Хм, знатная дата! — задумчиво произнес Кмитич. — Год создания Речи Посполитой обоих народов! Так, значит, этот парень тут почти сто лет просидел. Торговец… А почему, собственно, торговец? Может, просто разбойник, спрятавшийся от преследования?
— А может, и не сто лет он тут просидел, а меньше? — пожал плечами Самойло, безо всякого страха разглядывая скелет. — Год выпуска монеты не обязательно совпадает с годом его смерти. Хотя… Может, подземные духи так дату его гибели сообщают, а, пан Кмитич?
Викентий решил взять монету себе на память, но Самойло его остановил:
— Ни в коем случае, пан нунций! Бросьте, оставьте мертвецу то, что ему принадлежит! А то он вернется за своей монетой к вам!
Викентий с вопросом в глазах повернулся к Кмитичу, но полковник лишь кивнул:
— Не надо, пан нунций. В самом деле, оставьте все как есть.
Проводник Роман также поддержал полковника:
— Верно, пан нунций, оставьте. У нас в деревне лет тридцать назад был похожий случай. Дед Григорий, он тогда еще был достаточно молод, нашел своего соседа повешенным в хлеву на вожжах. Сосед был странный, одинокий, отшельником жил и ни с кем не общался, лишь иногда заговаривал с односельчанами, когда одалживал на горилку денег. Но возвращал всегда. И вот у Григория в очередной раз одолжил, так, по мелочи. Ну, а потом, не то спьяну, не то еще из-за чего другого, но повесился на вожжах в своем пустом, как и его карманы, хлеву. Дед Григорий, что еще не дедом был в ту пору, снял соседа, тот уже мертв был, да забрал вожжи себе в счет долга, тем более что, как рассудил Григорий, мертвяку вожжи ни к чему. А следующей ночью кто-то вокруг дедового хлева ходил. Дед, что еще молодым был, и его жена шаги те слышали, да вот никого не видели. И следующую ночь кто-то ходил. Вроде бы даже двери в хлев дергал. Дед думал: вот сейчас схвачу вилы и задам трепки вору проклятому. Но никого не находил. Даже следов. А на третью ночь словно в окно кто постучал, будто птица. Дед Григорий выглянул в окно, а там — посиневшая физиономия соседа с языком, вывалившимся изо рта. Григорий в ужасе бросился к дверям, запер, упал на колени перед образами, прочитал Отче наш… Мертвый сосед и ушел. Только тут дед понял, что за вожжами приходил сосед. Взял и отнес их туда, где похоронили соседа-самоубийцу. И перестал приходить этот сосед к деду, который еще не был в те годы дедом. Вот так, пан мой любезный! И вы не трогайте ничего здесь. Нехай лежит все, как лежало.
