– Тебе не следует беспокоиться, – сказала Альбина со вздохом. – Я же предупредила, что все улажу сама и делиться ни с кем не придется. А Пронькины бандиты… против нас беззащитны, как дети. Мне обвести их вокруг пальца ничего не стоит!
– Конечно же ты уже приготовила для них сюрприз? – с надеждой в голосе поинтересовался Васька. – Этот «сюрприз» бандиты сами же и привезли к нам в усадьбу на третьей телеге? – предположил он, начиная оживляться.
– Возможно, – сузила глаза женщина, и ее красивое лицо вдруг сделалось очень злым. – Только не спрашивай, чего они привезли. Не беспокойся, всему свое время!
Женщина доверительно положила свою изящную ручку Ваське на плечо, и та ему показалась восхитительно-теплой. Он взглянул на Альбину, открыл было рот, чтобы рассказать о том, что напуган больше, чем когда-либо за всю свою жизнь…
– Не забивай себе голову всяческой чепухой, – проворковала Альбина, словно угадав, о чем он думает. – У нас еще много дел в Тамбове, где мы должны отыскать золото скопцов! Вот на это напрягай мозги, милый мой Вася!
* * *
Ночь выдалась темной, ничего не видать за десяток верст вокруг. Одинокий всадник, петляя по степи, подъехал к воротам усадьбы. Не сходя с седла, он постучал в ворота и застыл, ожидая ответа.
– Кто там? – послышался строгий окрик.
– Я, Матвей.
– Гэпэушников за собой не приволок?
– Вроде никто за мной не ехал…
Ворота открылись, и всадник, пришпорив легонько коня, въехал во двор. Из темноты выскользнула женщина:
– Ну что, все сделал, как я велела?
– А то как же, – ответил Матвей. – Все точь-в-точь исполнил. Письмо передал, куда сказано было, и тотчас в обрат…
– Иди поужинай и спать. Если кто спрашивать будет, куда и для чего ездил, не отвечай! – тихо, но властно приказала женщина и растворилась в темноте.
– Ни гу-гу, не сумлевайся, богородица, – прошептал ей вслед Матвей. – Мне ведомо, что отвечать, ежели у кого интерес к моей особе возникнет!
* * *
Наступившая ночь вновь не призвала Ваську ко сну. Душевная тревога разрослась до гигантских размеров, и он решил прогуляться по двору.
В окнах усадьбы ни одного огонька: плотные ставни не позволяли проникнуть даже тоненькому лучику света. Скопцы уже давно спали. Свора собак тоже будто вымерла – закрыта, очевидно, в сарае или выпущена за забор. Васька подошел к двери комнаты для гостей, где отлеживались приведенные Пронькой бандиты, и постучал.
– Кто там?
– Купец, – коротко ответил Васька.
Послышался скрежет засова, дверь приоткрылась, и высунулась рука с наганом.
– Рожу покажи, не то пулю схлопочешь…
Васька усмехнулся и осветил свое лицо зажженной спичкой.
– Годится, заползай…
На заставленном бутылками столе едва коптила керосиновая лампа. Всюду разбросаны какие-то вещи. Васька присел на край скамейки и, брезгливо поджав губы, огляделся. С топчана в углу поднялся полупьяный бандит. Увидев Носова, он матерно выругался. Васька подумал: «Ишь ты, ведут себя как хозяева – будто не они, а я к ним в гости пожаловал…»
– Чего, не спится? – спросил впустивший его. – А может, того, усугубим малеха? – Он коснулся бутылки с самогоном. – Причастимся, покудова суть да дело?
Внимательно приглядевшись, Носов узнал своего участливого собеседника. Это был не кто иной, как сам Тимофей Мещеряков. В 31-ом году Мещерякову крупно не повезло: он вскрыл со своей братвой товарный вагон, из которого похитил четыре ящика курительного табака, а когда спрыгивал с идущего поезда, попал под колеса и потерял правую ступню, навсегда оставшись меченым. В ближайшее окружение его входили колоритные личности: Федька Голубев по кличке Шалавый, Васька Хабаров – Баламут, Васька Борисов – Комсомолец, Сига, Серуха и Татарин. Весь сей дружный «коллектив» сейчас и отсиживался в усадьбе, охраняя бандитское добро…
– Так че, пить будешь? – напомнил о себе Мещеряков. – Самогоночка – моя слабость. А ежели еще закусон конкретный… Особенно когда дельце стоящее провернешь…
«Чего это ты разоткровенничался? – думал Васька. – Видать, градус тебе язычок-то развязывает?» Ему захотелось рыкнуть на бандита, чтобы тот заткнулся и знал свое место, но он промолчал.
– Мы вот с Пронькой и Хохлом порешили – все, амба! – продолжал разглагольствовать Мещеряков, опорожнив полстакана мутной жидкости. – Все, кранты, подачки фортуны уже перебрали! Завтра поделим барахлишко – и вперед. Подальше от Оренбурга! В Уфе несколько домишек прикупим и надолго на дно в них заляжем! Уфа город большой, людишки там богатые…
– А я думал, что вы совсем разбегаться собираетесь? – удивился Носов. – А если на ваш след гэпэушники нападут? То ли дело по одному вылавливать, то ли разом всех накрыть?
– Нет, не словить им нас, – развязно расхохотался Мещеряков. – Мы у них, почитай, не один годочек под носом орудуем! Не могут работать гэпэушники гребаные. Им бы у царских сыскарей поучиться, как правильно сыск вести, а они их всех, ха-ха-ха… как вражеский класс извели!
Вдруг с улицы послышались выстрелы и лай собак.
– Чего это? – перестав расхаживать, замер Мещеряков.
– Кабы знать. Буди своих! – крикнул Васька, направляясь к двери. – Не ясно, что за шухер, но помощь твоих душегубов очень может понадобиться…
Подъезжая к зданию ОГПУ, Степан Калачев придержал коня. Возбужденные люди сновали туда-сюда. Они собирались в кучки, что-то взволнованно обсуждали.
Не успел Степан поинтересоваться, что случилось, как из дверей Управления выбежал посыльный. С ним чуть не столкнулся солдат, несший в руках десяток винтовок. В другое время эта ситуация вызвала бы смех и шутки, но сейчас всем, видимо, было не до смеха.
У здания остановился отряд солдат. Рядом тут же образовалась толпа.
– Коростин идет! Коростин… – послышались возгласы.
Начальник ОГПУ Оренбургской губернии выслушал доклад командира и, хмуря брови, объявил:
– На сборы еще пятнадцать минут, и немедленно выступаем! Всем, кто еще не получил оружие, немедленно на склад…
В ту самую минуту, когда Степан разглядывал человеческий муравейник, из подъезда неожиданно вышел начальник следственного отдела Горовой. Его тотчас обступили и завалили всевозможными вопросами. Он что-то громко объяснял, требовал, но его слова тонули в шуме голосов. Горовой, увидев Калачева, махнул ему рукой и указал на входную дверь.
Когда Калачев вошел в кабинет, Дмитрий Андреевич стоял у окна, профиль его четко вырисовывался на фоне светлого окна, но лица не было видно.
– Садись… Говори быстро и по существу, – начальник посмотрел на циферблат карманных часов.
