42. Схватка в Чащонском лесу
Солнце уже поднялось над деревьями, а обоз, возглавляемый купцом Мамоном, только выехал из Киева. Стражники у городских ворот с удивлением смотрели вслед каравану, растянувшемуся длинной цепочкой в поле. Обычно купеческие обозы стараются пораньше отправляться в путь, а этот что-то припозднился, да и охрана у него была не большая. Как только караван удалился на почтительное расстояние от города, в одной из телег зашевелилось покрывало над тюками с товарами. И через мгновение из-под него показалась голова воеводы Свенельда.
— Что уже далеко отъехали от Киева? — поинтересовалась голова воеводы.
— Далеко, можешь вылезать, городские стражники тебя не увидят, — проговорил Мамон.
Свенельд сбросил покрывало и сел на подводе, свесив вниз ноги. Затем воевода потянулся руками в разные стороны и сказал:
— Ну и душно было под этим покрывалом, думал, что задохнусь.
— Зачем ты вообще поехал с обозом? — спросил Мамон. — Дал бы охраны побольше, вот и всё.
— Э, нет, — протяжно произнёс воевода. — Я сам хочу покончить с этими разбойниками, лично. Надоела мне их наглость. Прямо неуловимые они какие-то. Я всё сделал, чтобы они клюнули на мою приманку, а вдруг как уйдут без меня? А я уж их не упущу.
Воевода сделал знак, ехавшему рядом с телегой воину, и тот подвёл для Свенельда коня. Воевода запрыгнул на коня и, осмотревшись по сторонам, двинулся в дорогу. Всё вокруг было спокойно, и не вызывало никаких опасений. Впереди показался Чащонский лес.
— Поздновато мы выехали, — сказал Мамон. — Надо было ещё до восхода трогаться в путь. А то можем до захода не успеть добраться до селения на ночевку.
— Да ты что ничего не понимаешь? — поразился Свенельд. — Какая ночёвка? Нас уже наверняка в лесу ждёт засада. Мы что настоящий обоз? У нас и товаров то нет никаких. Забыл, зачем мы всё это затеяли?
— Ах, да, — как бы очнулся купец и хлопнул себя ладонью по лбу. — Проклятая натура. Всё никак не могу привыкнуть. Я, когда еду в обозе, то мне всегда кажется, что еду по торговому делу.
— Ты давай, повнимательнее, — посоветовал воевода. — Разбойники могут напасть в любой момент. Уже скоро въедем в лес, а там не зевай. Кольчугу одел под рубашку?
— Нет, — растеряно произнёс Мамон. — А что надо было?
— Надо было, — передразнил его Свенельд. — Это, смотря, как ты хочешь. Если желаешь остаться в живых, то надо, а если нет, то можешь и не одевать.
— А где же я её сейчас возьму? — забеспокоился Мамон. — У тебя лишней нету?
Воины, переодетые в простолюдинов, дружно засмеялись.
— Нету, — улыбаясь, сказал Свенельд. — Ты вот что, как нападут разбойники, сразу падай на землю, залезай под телегу и не высовывайся оттуда. Понял?
— Понял, — твёрдо проговорил купец. — Это я уже умею делать. Это мне не впервой.
Обоз въехал в лес. По обе стороны от дороги стояли деревья, как бы зажимая караван в своих тесных объятиях. Свенельд подал знак, чтобы все молчали и прислушивались к каждому звуку, идущему из лесу. Воины пристально всматривались в чащу, пытаясь разглядеть хоть малейшие признаки спрятавшихся там разбойников. Но всё было спокойно. Иногда слышался шорох соскальзывающего с веток снега, иногда можно было различить стук дятла о ствол или щебетание снегирей, пирующих на ягодах рябины. Уже впереди показался выезд из леса, а разбойники так и не появились.
— А лихоманцев так и нет, — с досадой проговорил Мамон. — Что же они не желают больше разбойничать?
— Это вряд ли, — возразил ему Свенельд. — Скорее всего, их или не успели предупредить о нашем обозе, или они учуяли что-то неладное. Да, времени у них для подготовки было маловато. Надо было на день позже выезжать. Похоже, что придётся нам поворачивать восвояси не солоно хлебавши.
Но только успел воевода проговорить последние слова, как из лесу полетели стрелы. Некоторые из них угодили в охрану обоза. Переодетые воины, которые сидели на телегах, были готовы к нападению, поэтому вовремя закрылись от стрел своими щитами, спрятанными у них под тюками, и тут же достали свои мечи. Разбойники выскочили из кустов, находившихся возле самой дороги, и бросились на обоз. Завязалась отчаянная рубка. Дружинники Свенельда лихо расправлялись с бандитами. Разбойники не ожидали встретить такое сопротивление, так как были уверены, что в обозе охраны мало, а торговые люди воины некудышние. Воевода в бой не вступал. Только несколько раз отмахнулся от наседавшего не него разбойника, который тут же был убит подоспевшим воином Свенельда. Воевода ждал, когда появится Чёрный всадник. Вдруг позади себя он услышал топот. Свенельд оглянулся и увидел, что на него мчится всадник, одетый в чёрный плащ. Свенельд выставил вперёд свой меч, готовясь встретить противника. Всадник тоже держал клинок наготове. Когда они сблизились друг с другом, то сразу же нанесли обоюдные удары. Воевода почувствовал, что его щеку, как будто огнём обожгло. Всадник проехал некоторое расстояние и остановился. Он держался за правую руку ладонью. Между пальцев у Чёрного всадника сочилась кровь. Воевода зацепил его своим мечом. У Свенельда по правой щеке тоже текла кровь. Всадник развернулся, осмотрелся вокруг себя и громко сказал, обращаясь к своим людям:
— Ребята, да это же засада. Уходим.
И бросился прямо на воеводу, чтобы вырваться из ловушки. Свенельду показался голос Чёрного всадника знакомым. Но воевода не смог узнать его. Лицо у разбойника было закрыто маской сделанной из железа. Свенельд попытался помешать ему и выехал на середину дороги. Но, не доезжая до воеводы шагов на десять, Чёрный всадник метнул свой меч. Его клинок угодил прямо в голову коня воеводы. Животное пошатнулось и рухнуло на землю, придавив своим телом ногу Свенельда. Воевода вскрикнул то ли от боли, то ли оттого, что не мог задержать Чёрного всадника. Разбойник галопом умчался по дороге, а затем свернул в лес. Сражение уже подходило к концу. Почти всех бандитов перебили. Оставалась лишь небольшая кучка разбойников, которые ещё оказывали сопротивление. Воевода выбрался из-под убитого коня и приказал:
— Этих возьмите живыми. У меня к ним есть несколько вопросов.
Воины Свенельда навалились на бандитов, и скрутили их. Затем они подняли разбойников. Те стояли запыхавшиеся после драки, и злобно сверкали глазами. Свенельд подошёл к ним и стал пристально всматриваться в их лица. Знакомых он не обнаружил. Но заметил, что один из них, как-то нервно вертит головой. Похоже, что он был не очень то смелым, и совсем не хотел умирать. Воевода решил вообще сломать остатки его мужества, и поэтому подошёл к самому агрессивно настроенному бандиту, который то и дело сплёвывал себе под ноги, и что-то бурчалал себе под нос. Очевидно, ругался. Свенельд приблизился к нему вплотную и спросил:
