Все офицеры знали Аистиху в лицо и были оповещены о том, что ей позволено находиться на территории лагеря. Поэтому она без проблем миновала несколько караулов. Однако стоявший на часах возле последнего частокола солдат направил на пожилую женщину свое копье.
— Стой! Сюда хода нет!
— Я тебя не знаю, мой мальчик! Я — повелительница клана аистов.
— Сюда никому нет хода! Приказ генерала Густые-Брови!
— Разве он не повинуется приказам Быка? Запретить мне входить к вашему военачальнику означает навлечь на себя его гнев!
У часового голова пошла кругом. За нарушение приказа генерал расправится с ним собственноручно, если же его действия оскорбят Быка — последствия будут те же.
— Я… Я спрошу у командира! Не двигайся с места!
Густые-Брови сам вышел навстречу Аистихе.
— Меры безопасности мы приняли строжайшие, и этот солдат выполнял приказ.
— По отношению ко мне это оскорбление.
Генерал смягчился.
— Мне жаль, но надо учитывать ситуацию. Больше такое не повторится.
Высоко подняв голову, Аистиха прошла мимо высокопоставленного вояки, от лицемерия которого ее тошнило. Рано или поздно Бык пожалеет о том, что сделал этого мужлана генералом.
Глава клана — видный, с крепким торсом и мощной шеей, как раз заканчивал обильную трапезу.
— Аистиха, ну наконец-то! Куда ты подевалась? Десятки солдат ждут твоей помощи!
— Я была в плену.
Это сообщение испортило Быку удовольствие от хорошего обеда.
— Главу клана не берут в плен! Кто совершил это преступление?
— Человек по имени Скорпион. Он захватил одно из твоих поселений и имеет в своем распоряжении большой, хорошо вооруженный отряд. Он отпустил меня с условием, что я стану его парламентером.
— Снова переговоры? И о чем мне с ним говорить?
— О вашем военном союзе.
О вспышках гнева Быка ходили легенды, но эта превзошла по своей силе все предыдущие. Изрыгая ругательства, он кулаками разгромил всю обстановку своей комнаты, вышвырнул обломки наружу и переломал с десяток копий, прежде чем хоть немного успокоился.
Аистиха даже не шевельнулась.
— Хотя Скорпион и не правит кланом, — продолжала она спокойно, — он — грозный военачальник. И он получил поддержку жрицы богини Нейт, чью силу нельзя недооценивать, а также Нармера, последнего из клана Раковины, который ищет убийцу своих соплеменников. Главным подозреваемым был ты, но последние события указывают на Крокодила. Он намерен завоевать всю страну. Объединившись со Скорпионом, ты расстроишь его планы и сохранишь мир.
Этот поток сведений ошарашил Быка. Он присел на клочок циновки.
— Ты полагаешь, что я не справлюсь с этим Скорпионом?
— Справишься, конечно, но мне кажется более правильным использовать его силу. Угроза, исходящая от Крокодила, вполне реальна, и только более сильный может заставить его отказаться от смертоносных планов. Под твоим началом отряд Скорпиона станет действенным и устрашающим оружием.
Аистиха перешла все мыслимые границы и каждую секунду ожидала обвинения в предательстве. Бык не потерпит даже малейшего посягательства на свой абсолютный авторитет…
— И где прячется Скорпион?
— Он без конца переходит с места на место, и у него в заложницах две мои ближайшие советницы. Чтобы избежать войны, я готова на любые жертвы.
— Этот Скорпион тебя околдовал! Я — хозяин Севера, и никто не может повлиять на мое решение!
— Разве не была я всегда твоей верной союзницей?
Бык смерил ее мрачным взглядом.
— Что, если сейчас ты действуешь в интересах моего врага?
— Повторяю: Скорпион хочет поговорить с тобой. Если начнется конфликт, ты выйдешь из него победителем, но ценой больших потерь, и Крокодил, воспользовавшись этим, будет захватывать все новые земли.
Бык размышлял.
— Ты одна в курсе происходящего?
— Никто из глав кланов ничего не знает.
— Значит, ты очень рискуешь, мой дорогой друг!
— Я стара, и это меня не волнует.
Бык попытался найти хоть один уцелевший сосуд, но вокруг валялись одни черепки, поэтому он позвал своего виночерпия, и тот поспешил принести полный кувшин.
К огромному удивлению Быка, Аистиха приняла чашу с вином.
— Приведи ко мне этого Скорпиона! — решил он. — Любопытно будет его послушать.
Аистиха не верила своим ушам. Раз она добилась такого успеха, значит, еще немного поживет!
И все же было рано радоваться.
— У меня есть одно условие, — сказала она.
Гнев Быка запылал с новой силой.
— Ты заходишь слишком далеко…
— Дай мне слово, что не станешь убивать его, как только он переступит границу твоего лагеря, и отпустишь, даже если ему не удастся тебя убедить.
Глава клана остолбенел от удивления. Никогда раньше Аистиха не позволяла себе такой дерзости!
— Я выслушаю его, — пообещал он. — И если я решу, что он — мой враг, задушу его собственными руками!
Не зная ни минуты отдыха, шакалы охраняли Абидос. Даже удвоив число защитников города, Шакал опасался нападения противника, которое его солдаты, какими бы храбрыми они ни были, отразить не смогут.
Безумная атака Орикса сделала свое дело, и глава клана не тешил себя иллюзиями: мир был обречен. Подвижные и проницательные, его разведчики присылали вселяющие тревогу донесения. Воины Крокодила занимали берега реки, и этому были рады чибисы, которые десятками выходили из своих укрытий. Неужели они согласились пополнить ряды армии ужасного хищника, и если это так, то на каких условиях?
Лев тоже не бездействовал. Он собирал свои разрозненные отряды и требовал от солдат соблюдения строжайшей дисциплины. Обычно такие меры предпринимает захватчик, который собирается начинать военные действия. Что до Слонихи, то она со всем своим кланом переместилась к первому порогу Нила, предоставив свободу действий своим врагам.
Новости с Нила были не более утешительными: армия Быка увеличивалась с каждым днем, и Газели постоянно приходилось навещать глав кланов, чтобы поддержать хотя бы видимость мира и согласия.
Почитая мертвых и совершая обряды во славу богов, Шакал надеялся, что они будут покровительствовать стране, которая оказалась в большой беде. Барка солнца, как и прежде, проплывала по небу, но что, если земля погрязнет в насилии? Не покинет ли светило эти края навсегда?
* * *
Слониха привела членов своего клана к островку редкой растительности, где можно было подкрепиться. Дорога утомила ее. Она присела в тени пальмы дум и ненадолго закрыла глаза.
Шестьдесят долгих лет она отдавала приказы и пыталась облегчить жизнь своих подданных. Совмещая властность с мягкостью, она была способна выслушать каждого, и большинство членов ее клана относились к ней с огромным уважением. Забыв о личном благе, Слониха, тем не менее, не смогла воспрепятствовать упадку своего клана и упредить нападения злокозненных Льва и Крокодила. Избегая открытого конфликта, который положил бы конец миру, она пыталась облегчить страдания слабых и сохранить иллюзию своего могущества, некогда приводившего врагов в трепет.
