ведь через неделю. А они опять скажут, что это я виноват! Нет, если подумать, то делать тебя героем — вовсе не разумное решение! Это уж не говоря о… — рассуждал демиург, да оборвался, когда к нему на стол лег подписанный контракт. Тот аж подскочил: — С ума сошел?! Я ведь даже не все условия рассказал.
— А какие у меня варианты? Либо ты отправляешь меня в утиль или в белую дверь, уж не знаю, что это, либо я беру шансы этим пустым контрактом.
— Какой же ты идиот, — удивленно выдохнул волшебник. — Тебе-то куда спешить?
— Кто такие «они», о которых ты говоришь? Девушка с глазами звездного неба? Боги?
Покряхтев, кот хлопнул лапами по столу, спрыгнул с табуретки. На вопрос отвечать не собирался.
— Так, человек, коли контракт подписан, ты теперь герой, — подытожил он, да настолько жидко, что прозвучало как несмешная шутка. Кот прочистил горло и начал по заученному: — Там, по воле богов было свершено призвание! Ты находишься в месте…
— Позволь уточню! Талант из моего контракта исчез со смертью первого призванного, допустим. Но серебро, что ему причиталось, ведь не испарилось? Что-то у тебя не сходится.
Кот нахмурился, дернув усатой щекой и впервые оголив кончики острых, белесых клыков. Вытянутые кошачьи зрачки глядели по-хищному цепко. Волшебник прищелкнул пальцами, и с одного из дальних столов поспешила прилететь еще одна бумага.
— Ты раздражаешь всё больше, аномалия. Пару отрубов серебра я, конечно, наскребу. Вместо остальных… а хоть бы и разрешу призвать меня один раз! Щедро? Еще бы! Радуйся, ибо мое общество само по себе бесценно, а в критической ситуации может и жизнь спасти. Она подороже денег будет.
— Даже не знаю, — усмехнулся Рэй, — не особо ты приятный персонаж.
— Хорошо. Согласие получено, — скучно выговорил кот.
И пусть в этот раз в руках героя не было даже пера, непонятные письмена на листке вспыхнули, а внизу очертилась подпись — точно такая, какую он только что поставил на пустом геройском контракте!
Бумажка выскочила их рук, Рэй попытался ее ухватить, но зачерпнул только воздух:
— Эй! Я же не соглашался!
— Ты сказал «да».
— Не говорил!
— Сказал «даже», а оно начинается с «да»! Согласие выражено, договор заключен, а мы закончили наш разговор!
Кот поспешил еще раз щелкнуть пушистыми пальцами, и белые руны под ногами героя вспыхнули.
— Ну ты и мошенник, — бросил Рэй, но уперся в невидимую стеклянную стену.
Руны под ногами загорелись жарче, и свет быстро заполнил всё вокруг.
— До чего неудачный призыв получился, — посетовал колдун. — Удачи в пути, человек, — насмешливо помахал он лапой на прощание, — надо думать, она тебе пригодится. А там, вдруг да от тебя и правда будет какой-то толк в назначенной миссии. Не забывай о добродетелях героя: честность, достоинство, верность ремеслу. Лишь следуя им, можно ожидать приемлемого продолжения истории. — И еще! — раздалось напоследок, когда сам волшебник уже скрылся в ослепительном сиянии. — По поводу нашего маленького соглашения. Меня… зовут Светл-О-Бай.
Третья по счету комната выглядела как и предыдущие: гексагон, сформированный стенами крупного кирпича. Впереди красовалась высокая арка, за которой россыпью жемчуга светилась иноземная ночь.
* * *
Путешествие героя по землям Княжества, как уже знает читатель, выдалось до обиды коротким, и очень скоро, милостью Пташки и Якима, Рэй оказался в речной шхуне, неспешным курсом идущей на север.
* * *
Босые ступни лишились чувств, в трюм пробивался сырой, сквозящий холод. Хотелось снова потерять сознание, вернуться в безразличное небытие, в котором он пребывал еще несколько минут назад.
Вот мирок. Бандиты грабят героев да сдают в рабство, а Башня бестолково шлет им на расправу одного за другим. И они, богиня и ее кот, еще рассчитывают на какой-то благоприятный исход!
И тут словно молния прошла сквозь тело, поставив на тормоз сумятицу в голове. Кот! А вот это следовало испытать. Рэй резко передумал уходить в небытие, набрал воздуха в грудь и крикнул в пустоту перед собой:
— Светобай!
Звуки снаружи стали завороженно затихать, трюм наполнялся по-особенному мрачной тишиной. Волны за бортом замедлились, остов судна замер под углом, шаги на верхней палубе остановились. Будь у героя песочные часы, он бы увидел, как песчинка замерла посредине между колбами. Цвета тоже утекали. В трюме и без того было хмуро, но потусторонний тёмно-серый налет осел даже здесь. И когда мир остановился совсем, сбоку прозвучал знакомый, снисходительный бас:
— Что, уже?
Дымчатый кот в замшевом балахоне, на этот раз заколотым на воротнике брошью с камнем цвета кобальта, пристроенным словно на парад, явился, как и было обещано! Как бы ни злился на него Рэй, а всё-таки отдал должное честному коту за исполненное обещание. С этим выводом, правда, Рэй поспешил.
Зачем-то потирая передние лапы, чудо-кот подошел к герою вплотную, опустил мокрый обсидиановый нос, осмотрел истерзанное тело. Даже в абсолютно бесцветном мире играли до рези сочными красками брошь переливчатого, густо-синего цвета и глаза из жидкого золота, в которых плавали острые, черные зрачки.
— Для сведения: не «Светобай», а «Светл-О-Бай», — подчеркнул он произношения каждого слога. — Коль тебе было поверено право напрямую обращаться к высшим существам, изволь быть с ними учтив, — с апломбом завершил волшебник, сложив лапы за спиной.
Рэй не нашел сил ответить.
— Могу заметить, — довольно усмехнулся усатый, — что пребывание бездарного героя в незнакомом мире всё-таки не пошло первому на пользу. Надо слушать, когда тебе говорят. Что ж, между нами был договор, и я его исполню. Осмелюсь предположить, что ты примешь исполнение в форме соответствующего ухода за здоровьем. М-м, на твое счастье секреты исцеления смертных тел — одна из моих специальностей.
Клубящиеся золотом глаза взыскательно оглядели героя с головы до ног, словно бы устанавливая перечень подлежащих лечению травм.
Знакомый щелчок шерстяных пальцев звонким эхом разнесся по трюму, и в тот же миг сама кровь побежала по телу иначе. Героя укутало нежным, горячим теплом, нервы ожили, а через полминуты перестали сигнализировать о боли, туман в голове развеялся. Пульс, подскочивший сначала, замедлялся, его накрывал сладкий летаргический сон, из которого вовсе незачем было возвращаться.
Но пришлось.
— Стать объектом моих талантов! — молвил волшебник, завершив работу и вернув героя в реальность очередным щелчком, — большое везение, человек.
— Сам поражен, — ответил Рэй, не веря, что язык цел, а грудная клетка позволяет до предела наполнить легкие.
— Я слышу насмешку? Не недооценивай своей удачи. Из всех героев, что приходили в этот мир, ты первый, кому выпала честь увидеть меня во второй раз. Что с тобою приключилось? И где это ты?
Рэй коротко описал
