Когда стало понятно, что настоящей войны со скифами не получается, те, кому приходилось страдать от жажды и постоянных налетов небольших отрядов кочевников, мокнуть в болоте и трястись в лихорадке, а теперь уже и голодать, начали тихо роптать. Делать это вслух решался мало кто, у царского советника Гобрия всюду были свои уши, и болтунов он не щадил. Но вскоре оказалось, что большинство таких доносчиков Гобрия почему-то остались в болотах Меотиды, видно, москиты любят наушников? Ненужные разговоры усилились, особенно после Гелона.
Теперь уже стало ясно, что просто так скифы и их соседи свои города не отдадут, поживиться не удастся. Царь царей созвал совет. У Дария был один вопрос: как, наконец, заставить проклятых скифов остановиться и принять бой? В том, что одержит победу, царь не сомневался, а вот просто бродить по степи становилось с каждым днем все опасней из-за начинавшегося разброда в войске. Дарий не был глуп и хорошо понимал, что потерять боевой дух войска, – значит потерять все! Понимал это тот же Гобрий, но ничего не говорил вслух, ни к чему лишний раз раздражать и без того злившегося правителя.
– Что показывают следы? – Глаза царя царей сердито блестели из-под строгих прямых бровей.
Этолиец Главк развел руками:
– Войско скифов разделилось. Большая часть ушла в одну сторону, меньшая – в противоположную.
– И какая к нам ближе?
– Большая, как всегда, в одном дне пути. Меньшая просто исчезла в лесах, где – не знаем…
Ждали крика, наказания виновных, но Дарий остался на удивление спокоен, даже задумчив. Повернулся к Гобрию:
– Как много времени нужно, чтобы возвести крепости для защиты?
– Сколько? – Советник привык не задавать ненужных вопросов, схватывал все на лету и хорошо знал, что царь царей всегда прав, они еще не успели задуматься, а он уже все решил.
– Пять… шесть, восемь… Сколько нужно оставить людей, чтобы они быстро возвели крепости, заслонив нас от сарматов?
Все слышавшие мысленно ахнули. Прав Великий, тысячу раз прав! Если встанут крепости, закрывая путь сарматским племенам, то скифы очень скоро останутся одни. До края своих земель они уже дошли, дальше деваться некуда.
Гобрий быстро прикидывал. Получалось, что тысяч пятьдесят воинов, включая строителей, надо оставить. Не все будут возводить сами стены, кому-то придется и охранять.
Царь покачал головой:
– Это много.
– А обоз?
– Часть обоза оставим здесь, пусть все, кто сзади, тоже месят глину и таскают камни, а то от них никакого толка! А сами быстро за основной частью скифов!
Греку Патрону, командовавшему личными телохранителями Дария, очень хотелось спросить, что будет, если скифы успеют обойти их и напасть с тыла. Но сам не рискнул, а его не спрашивали.
Через день основное войско двинулось следом за Антиром. Оставшиеся персы принялись спешно возводить восемь крепостей, располагая их в линию. Надежная защита от племен с востока… Знать бы еще, где сами скифы!
Когда царь царей увел свое войско, на несколько дней стало даже спокойно, основная часть людей занималась строительством, а меньшая их охраняла. Персиянка Этея, конечно, осталась со строителями. Ее давнишний спаситель Прим потерялся где-то в болотах, и теперь красотка снова была с кем попало, как и многие другие женщины, которым довелось пережить кошмар похода по скифским степям.
Этея варила еду, чинила порванную одежду и ублажала воинов по ночам в надежде получить хоть малую толику, нет, уже не добычи, но хотя бы еды. Скудная кормежка, безжалостное солнце, пыль и долгий тяжелый путь превратили красотку в старуху. Если бы ее увидел кто-то из прежних знакомых, то вряд ли узнал бы. Но это никого не удивляло, женщинам, вынужденным попросту выживать, не до красоты, а мужчинам часто не до женщин.
Все чаще они задумывались уже не над тем, сколько и какой добычи привезут домой, а о том, как вообще до этого дома добраться!
Этея возилась возле небольшого костра, помешивая в котле с остатками вчерашнего варева и пытаясь выловить кусочек мяса, пока никто не видит. Сделать все скрытно не удалось, ее старания заметил рослый перс, раздался сердитый окрик, приказывающий отойти от котла. Но женщина слишком хотела есть, чтобы вот так просто бросить соблазнительно пахнущую похлебку! Она успела выхватить косточку с остатками мяса, прежде чем удар крепкой руки опрокинул ее на землю. Этея упала и поспешно стала отползать в сторону, одновременно пряча вожделенную кость за пазухой. Перс ругнулся, пиная женщину ногой, а та только вымученно улыбалась. Косточку ее обидчик не заметил.
Поговаривали, что этот перс был среди бессмертных, но потом в чем-то провинился и попал едва ли не в обоз. Это удивляло всех, бессмертные не переходили в низшие слои, они могли только погибнуть. Или умереть своей смертью, хотя такое бывало редко.
Спрятавшись от злого воина подальше в куст, Этея достала из-за пазухи косточку и тихо рассмеялась. Сегодня ей повезло больше, чем обычно, на кости осталось много мяса, она съест и будет сыта целый день! А завтра снова удастся что-то выпросить или вот так же украсть.
Едва женщина вгрызлась зубами в истекавшее соком мясо, как послышался шум. На стан явно кто-то напал. Выглянув из своего укрытия, Этея на мгновенье замерла – на персов неслись те самые всадницы на невысоких лошадках, о которых столько говорили в войске! Откуда они вдруг взялись? Но женщине некогда раздумывать, напали на воинов, пусть они и отбиваются! Этея спряталась обратно и снова принялась за свою добычу. Она не обращала внимания на крики, пока не обглодала кость. Только тогда персиянка выглянула снова.
И снова обрадовалась! Этот день определенно был удачным! Персы собрались вокруг чего-то или кого-то, забыв о своих котлах и кострах, а один такой оказался совсем недалеко от прятавшейся Этеи и далеко от вредного перса. Женщина осторожно подобралась к котлу и, оглядываясь, принялась быстро-быстро таскать из него куски в свой подол, а потом так же торопливо засеменила обратно в заросли. Но там и разглядывать не стала, оторвав кусок своего подола, завернула украденное богатство в ткань и постаралась закопать его поглубже. Выдергивать траву и разрывать землю пришлось руками; ломая ногти и обдирая пальцы в кровь, персиянка спешила спрятать мясо от чужих глаз, обеспечивая себя едой на ближайшие дни.
Когда Этея наконец выбралась из своего убежища, в стане творились странные вещи. Воины горячо обсуждали, видимо, налет всадниц и, размахивая руками, спорили о судьбе какой-то девушки. Этея поняла, что одна из амазонок попала в плен и персы решают, что с ней делать.
Судьба пленницы совсем не волновала Этею, она была сыта и имела запас еды на завтра, какое ей дело до амазонок? От неожиданной сытости персиянку клонило в сон, а потому остаток дня Этея провела под повозкой в пыли, где спала, подложив под голову локоть. Снилась ей прежняя жизнь, пусть не слишком богатая, но достаточно сытая, когда мясо в котле бывало каждый день и никто не бил за то, что ты хочешь есть.
