Солдаты теперь смотрели на Нармера и Нейт другими глазами, полагая, что они не могут быть обычными людьми, что они существа, живущие на границе видимого и невидимого миров. Через них, преобразуя их человеческую природу и возвышая их над остальными людьми, говорили боги. Она — жрица Нейт с неразрушимыми стрелами, символизирующими пересечение миров; он — избранник Высочайшего — сокола, чьи крылья так широки, что закрывали собой небо.
Судьба Двух Земель была у них в руках, и никто не претендовал на дарованную им власть, за исключением Скорпиона.
— Ваше величество, с мятежниками надо покончить! — заявил Густые Брови. — Быки без труда разрушат эту жалкую крепость, а наши лучники перебьют всех, кто в ней прячется!
— Забыл, что там и мой брат?
— Он хотел нас уничтожить! Он не заслуживает помилования!
— Но что, если, осознав свое поражение, Скорпион пойдет на переговоры?
— Вы же знаете, какой это упрямец!
— Я знаю, что он храбр и умен. Скорпион заблуждался, а теперь свирепый покровитель покинул его.
— Я согласна с царем, — сказала Нейт. — Скорпион умен и правильно оценит ситуацию. В Нехене, когда его захватили шумеры, он понял, что бывают случаи, когда отступление — единственная возможность спастись. Сегодня его столица сожжена, он потерпел поражение, а покровитель предал его. Если Нармер его простит, они снова станут братьями и Скорпион займет достойное место рядом с нами!
— Генерал, иди и предложи Скорпиону мир! — приказал царь.
— Я? Но…
— Ты сражался с ним вместе, твои звания носителя сандалий и главнокомандующего армии убедят его в том, что предложение серьезно. Если он откажется, нам придется сравнять с землей это последнее убежище мятежников.
А мятежники, которых осталось всего три десятка, заперлись в крепости вместе со своим тяжелораненым вождем. Во время последней стычки Скорпиона ранили в плечо, бок и бедро. Вдобавок ко всему у него нестерпимо болел живот и левая рука снова перестала ему повиноваться.
Он долго отлеживался, с трудом переводя дух, а потом попросил своего единственного выжившего командира помочь ему подняться. Опершись спиной о стену, он почувствовал себя лучше.
— Наше положение?
— Безнадежное. Все, кто уцелел, перед вами. Потери противника незначительные. Когда армия царя пойдет на приступ, мы не сможем защитить себя.
— Я побеждал и с меньшими силами! — напомнил ему Скорпион.
— Вы слишком слабы, чтобы сражаться! — возразил командир.
Послышался крик дозорного:
— Они идут!
Солдаты Сета натянули тетивы луков, выставили свои копья.
— Это я, Густые Брови! По приказу царя я пришел поговорить! Если Скорпион сложит оружие и признает власть Нармера, вы все останетесь живы! Если же он не пойдет на это, мы атакуем!
Все в крепости теперь смотрели на своего предводителя. Скорпион же снова обратился к командиру:
— Выйди и спроси, дает ли царь слово, что так и будет.
Командира не слишком обрадовало это поручение, но он подчинился.
— Нармер клянется перед богами, что все будет, как он пообещал, — подтвердил Густые Брови. — А я не стану долго ждать вашего ответа!
— Я передам это предложение нашему предводителю.
Одна-единственная мысль терзала Скорпиона: «Отрекшись от своего брата, я сам себя уничтожил». И все же он нашел в себе силы прогнать отчаяние, поскольку у него появилась слабая надежда. Он должен выбраться из капкана и возобновить борьбу.
— Слову Нармера можно верить, — сказал он своим людям. — Если вы сдадитесь, вас пощадят. Я же уйду из города через подземный ход, который ведет к поселению карликов. Они вылечат меня, я снова стану сильным, соберу новую армию и свергну самозванца! И вы очень скоро присоединитесь ко мне!
Воодушевление Скорпиона было заразительным. Его люди согласно закивали.
— Затягивайте переговоры, уточняйте условия и требуйте гарантий. Когда вы сложите оружие, они увидят, что меня с вами нет. Говорите, что давно уже меня не видели. И держите язык за зубами! Они начнут искать мой труп, не найдут его и со временем успокоятся. А ты иди и говори с генералом!
Сделав усилие, которое едва не заставило его вскрикнуть от боли, Скорпион встал. Всю силу, что у него оставалась, он направил на достижение единственной цели — добраться до подземелья, пройти по тоннелю, прорытому карликами, и снова обрести свободу. В очередной раз он докажет всем, что достоин того, к чему стремится.
И война продолжится.
— Скорпион!
— Ирис? А ты до сих пор жива!
— Я задушила Танцовщицу.
— Мне все равно.
— Ты возьмешь меня с собой, как всегда! И я тебе помогу.
— Ты мне не нужна.
— Ты же не можешь идти, ты…
Одной рукой он сжал ей горло.
— Забудь обо мне, моя прелесть! В моем будущем тебе не место!
С неожиданной силой он оттолкнул ее. Ирис без сознания упала на землю. Скорпион направился к входу в подземелье.
* * *
— Хватит словоблудия! — рассердился Густые Брови. — Нет большей гарантии, чем обещание царя! Дайте ответ немедленно!
Командир не стал упрямиться:
— Мы сдаемся.
— Разумное решение! Спиной вперед выходите из крепости! И прикажи своим товарищам бросить оружие!
Командир повиновался. Медленно, по одному, слуги Сета вышли из своего укрытия.
Опасаясь подвоха, царские лучники держали луки наготове.
Но побежденные не пытались сопротивляться и молча сбились в кучу.
— Это все? — спросил Густые Брови.
Командир пересчитал своих людей.
— Все!
— А Скорпион?
— Его с нами не было. Во время последнего сражения его тяжело ранило, и я потерял его из виду.
Не поверив услышанному, генерал вошел во дворец в сопровождении десятка пехотинцев с копьями наперевес.
Там было пусто.
Но Густые Брови был упрям: он приказал обыскать все закоулки, и это дало результат.
— Генерал, мы нашли женщину!
Двое солдат поддерживали пленницу под руки.
— Ирис! Значит, ты осталась верной Скорпиону до конца! Видела ли ты, как он умер?
В душе отвергнутой любовницы боролись противоречивые чувства.
— Он жив, — ответила она глухим голосом.
— Где же он прячется?
Ирис опустила глаза.
— Ни тебе, ни ему нечего бояться. Нармер решил вас помиловать. Я знаю, что Скорпион ранен, мы вылечим его. Если ты не скажешь, где он, ты обречешь его на смерть.
Выдать Скорпиона? Но не заслуживает ли он, бросивший ее, мучительной смерти? Если она солжет, ее возлюбленный умрет в подземелье, откуда у него не хватит сил выбраться.
