На следующий день они по наплавному мосту перешли через Мидуэй — в том самом месте, где несколько недель назад вражеские стрелы и ядра косили легионеров, чья кровь окрашивала в красный цвет воды медленно движущегося речного потока. Потом дорога свернула на север, перевалила через невысокий кряж, а затем через заросли и болото пошла под уклон к реке Тамесис. На ее южном берегу, под защитой возведенной там цитадели, Макрон и его люди дождались транспортных судов, которые переправили их к основным силам римлян. Мост был почти завершен, и строители торопились, чтобы вовремя ввести его в строй. Ибо именно по нему, сопровождаемый орлами всех легионов, должен был двинуться в победоносный поход на вражескую столицу сам император.
После того как пополнение после некоторого ожидания переправили на тот берег Тамесиса, Макрон отпустил бойцов своей центурии, а остальных повел к штабу Второго легиона и выстроил на плацу. Затем он зашел в канцелярский шатер и вручил писцу список новоприбывших, предварительно вычеркнув из него всех, кого уже зачислил в свою центурию.
— Похоже, центурион, что ты выбрал для нас самых лучших парней.
Макрон обернулся и, увидев своего легата, мгновенно вытянулся по стойке «смирно».
— Так точно, командир. Самых лучших.
— Молодец. — Веспасиан надел шлем с ярко-красным гребнем. — Сейчас я им представлюсь по всей форме.
Катон тем временем отнес свою поклажу в палатку и решил использовать свободное время, чтобы найти Ниса и попытаться растопить лед между ним и собой. По своей молодости, он еще очень остро реагировал на чью-либо неприязнь, стремился хорошо выглядеть в глазах чуть ли не всех окружающих, а потому (и в любом случае) хотел выяснить, почему дружелюбие карфагенянина вдруг перешло в холодную отчужденность.
Однако Ниса не было ни в полевом лазарете, ни в его палатке, ни на пристани. В конце концов Катон вернулся в больничный шатер и спросил одного из санитаров, где можно найти лекаря Ниса.
— Ниса? — Санитар поднял брови.
Катон кивнул, и в глазах служителя лазарета промелькнуло узнавание.
— Так ты его приятель, верно? Я удивлен, что ты не знаешь.
— Не знаю? — Катона как холодом окатило. — Меня не было в лагере. А что случилось?
— Нис пропал.
— Пропал?
— Исчез. Два дня тому назад. Вышел из лагеря порыбачить и так и не вернулся.
— А кто последним его видел?
— Не знаю. — Санитар пожал плечами. — Вроде бы там, у реки, у него была назначена встреча, но она не состоялась. Так нам сообщили.
— А с кем он должен был встретиться?
— С одним трибуном. Из знатных.
Катон сразу понял, о ком идет речь, и кивнул.
Когда Веспасиан добрался до последнего из укрепленных аванпостов, окружавших кольцом главный лагерь, солнце стояло в зените. Он не предупредил гарнизоны фортов об инспекции, желая провести проверку истинного уровня их боевой готовности, а не любоваться всей той показухой, которую обычно устраивают гарнизонные командиры, чтобы пустить пыль в глаза большому начальству. К удовлетворению легата, по приближении к каждому укреплению его окликали, а внутрь допускали только тогда, когда он называл верный пароль. Состояние фортов было вполне удовлетворительным, их обитатели бдительно несли службу. Караульные стояли где надо, оружие пехотинцев находилось в непосредственной от них близости, а метательные машины были снабжены достаточным количеством снарядов.
Последний форт не явился исключением, но когда Веспасиан в сопровождении конного эскорта проехал в ворота, перед ним оказалась шеренга легионеров, перекрывавшая въезд. Как только замыкающий всадник сопровождения присоединился к товарищам, оптион отдал приказ закрыть ворота.
— Что это, Катон? — Веспасиан, спешившись, указал рукой на легионеров. — Почетный караул?
— Мера предосторожности, командир. — Катон отсалютовал легату. — В любом оборонительном сооружении ворота — самое слабое место.
— Архимед?
— Так точно, командир. Из его труда по тактике обороны.
— Что ж, он прав, и ты молодец, что помнишь заветы мудрецов прошлого. Сколько у тебя людей?
— Сорок человек, командир. А еще сорок, другая половина центурии, находится с центурионом Макроном на следующем посту.
— Значит, ваше подразделение снова укомплектовано полностью, причем отборными бойцами. Отныне я вправе ожидать от шестой центурии четвертой когорты безупречного несения службы. Позаботься о том, чтобы я не был разочарован.
— Да, командир.
— А сейчас давай-ка посмотрим, как у вас тут дела.
В сопровождении волнующегося оптиона Веспасиан начал обход. Палатки были тщательно осмотрены и снаружи, и изнутри. Нет ли протечек, хорошо ли натянуты веревки, в порядке ли постельные принадлежности. Не побрезговал легат и отхожим местом, проверив, не переполнено ли оно и не пора ли копать новый нужник. Затем Веспасиан поднялся на земляной вал и двинулся по настилу вдоль частокола. У платформы с метательной машиной он задержался, внимательно проверил состояние механизмов и одобрительно кивнул, учуяв запах льняного масла: на смазку механики не поскупились. Легат собственноручно проверял работу подъемного устройства, когда со сторожевой башни донесся крик:
— Вижу врага!
Легат и оптион подняли глаза к четко выделявшемуся высоко над ними силуэту часового.
— Направление? Расстояние? Численность? — выкрикнул Катон.
— Враг приближается с запада, командир. Находится в паре миль от нас. Верховые, человек пятнадцать.
— Наверх!
Веспасиан стал торопливо подниматься по грубой деревянной лестнице на сторожевую вышку, потом пролез через отверстие в башню и выбрался на помост. Миг, и Катон встал с ним рядом.
— Они там, командир.
Часовой указал острием копья на дальний холм, и Веспасиан, прищурившись, рассмотрел крохотные фигурки мчавшихся во весь опор всадников. За крупами их коней вилась пыль. Местность перед фортом в основном была открытой, однако с разбросанными по ней небольшими дубравами, где вполне мог укрыться подобный отряд. Только вот всадники таиться не собирались, они скакали прямо к форту.
— Вряд ли они спятили и собрались атаковать форт верхом, — пробормотал вполголоса Веспасиан.
— И тем не менее, командир, я думаю, нам надо поднять людей, — заметил Катон.
— Хорошо. Действуй.
Катон рявкнул что-то, и бойцы его полуцентурии, похватав оружие, заняли свои места на стене. Легат тем временем продолжал следить за конным отрядом. Впрочем, по приближении всадников стало ясно, что единства в них нет. Трое скакавших впереди, судя по тому, как часто они оглядывались через плечо, удирали, остальные их преследовали, издавая при этом столь пронзительные крики, что они хоть и слабо, но уже были слышны.
