— И тем не менее, командир, я думаю, нам надо поднять людей, — заметил Катон.
— Хорошо. Действуй.
Катон рявкнул что-то, и бойцы его полуцентурии, похватав оружие, заняли свои места на стене. Легат тем временем продолжал следить за конным отрядом. Впрочем, по приближении всадников стало ясно, что единства в них нет. Трое скакавших впереди, судя по тому, как часто они оглядывались через плечо, удирали, остальные их преследовали, издавая при этом столь пронзительные крики, что они хоть и слабо, но уже были слышны.
— Зарядить машину! — крикнул, наклонившись вниз, Катон.
Механики взялись за ворот, послышался скрип колес и канатов, перекрываемый возбужденным гомоном наблюдавших за погоней солдат. Настроение легионеров было понятным, но их поведение не отвечало уставу, и Веспасиан поднял бровь. Катон снова перегнулся через поручень.
— Тихо там! Следующий, кто откроет рот, получит взыскание!
Всадники уже находились где-то в четверти мили от укрепления. Веспасиан разглядел пурпурные плащи и длинные волосы трех преследуемых, развевающиеся на ветру. Расстояние между ними и погоней сократилось до нескольких десятков локтей, и преследователи, предвкушая расправу, торжествующе улюлюкали, размахивая длинными кавалерийскими копьями с очень узкими остриями. Неожиданно человек, скакавший впереди, поднял голову и отчаянно замахал рукой защитникам форта. Веспасиан встрепенулся:
— Это Админий! Открой ворота, оптион! Да живей!
Бойцы охранного отделения сняли засов и потянули на себя створки ворот. Расчету метательной машины Катон приказал приготовиться к выстрелу.
— Цельтесь в преследователей. Стреляйте, как только будете уверены, что не заденете беглецов!
Когда преследователей и преследуемых разделяло всего около тридцати локтей, Админий и его телохранители, уже увидев, что ворота открыты, одновременно резко бросили коней в сторону, уходя с траектории возможного выстрела. Он последовал незамедлительно. Легионер потянул за рычаг, послышался громкий щелчок, и тяжеленная металлическая стрела, угодив скакавшему впереди бритту в горло, пробила его насквозь и вонзилась в косматый лоб лошади, мчавшейся следом. И всадник, и конь упали прямо под копыта остальных лошадей. Погоня сбилась с темпа, верховые перемешались, и это позволило беглецам выиграть драгоценные мгновения. Завидев открытые ворота, вожак бриттов понял, что живым уже никого не возьмешь, и метнул вдогонку Админию копье. Темное древко прочертило воздух, и узкое острие вонзилось Админию в бок. Тот повалился на шею своего коня, и все трое преследуемых влетели в спасительные ворота. В тот же миг легионеры Катона перекрыли проход, сомкнув щиты и выставив копья. Преследователи осадили коней и, держась на расстоянии, принялись осыпать римлян проклятиями. Их раскрашенные физиономии искажала ярость.
— Копья к бою! — скомандовал Катон со сторожевой башни. — Бросай!
Отделение выполнило приказ, что мгновенно добавило к уже валявшимся на земле варварам еще двоих и парочку лошадей. Остальные развернулись и, пригибаясь к конским гривам, чтобы не стать легкой мишенью, галопом понеслись прочь.
Легат, а за ним и Катон сбежали по лестнице вниз и подбежали к Админию, который, свалившись с лошади, лежал на спине, тяжело дыша и смежив веки от боли. С той стороны, куда вошло вражеское копье, туника насквозь пропиталась кровью.
— Он ранен!
Веспасиан повернулся к своей конной страже с приказом немедленно скакать в главный лагерь и срочно доставить оттуда хирурга. Услышав голос легата, Админий открыл глаза и попытался приподняться на локте.
— Не напрягайся. Лежи спокойно. Я послал за лекарем. — Веспасиан опустился возле Админия на колени. — Вижу, на сей раз твои переговоры с вождями были не слишком успешными.
Админий, лицо которого побелело от потери крови, все-таки приподнялся и вцепился в застежку на плаще легата. Катон рванулся было к нему, но он отмахнулся.
— М-мне нужно что-то тебе сказать, — с трудом выдавил из себя Админий. — Предупредить.
— Предупредить?
— Заговор. Они хотят убить вашего императора.
— Что?
— Подробностей я не знаю… Слышал только один разговор на последней встрече вождей.
— Что ты слышал? Скажи мне.
— Я присутствовал там… тайно, потому что на встречу явился и Каратак, пытавшийся как всегда подбить вождей выступить вместе с ним против Рима. Один из его советников… пьяный… начал хвастаться, что захватчики скоро покинут остров… что, как только император будет убит, среди римлян вспыхнет усобица. Этот человек сказал мне еще, что удар нанесет бритт… но всю необходимую помощь ему окажет римлянин.
— Римлянин? — Веспасиан не смог скрыть потрясения. — А этот советник Каратака называл какие-нибудь имена?
Админий покачал головой.
— Он бы спьяну назвал, да не успел. Его призвал к себе Каратак.
— А Каратак знает, что его человек проболтался?
Админий пожал плечами:
— Не знаю.
— Эти люди, гнавшиеся за тобой… может быть, их потому и послали в погоню?
— Нет. Мы наткнулись на них. Они не следовали за нами.
— Понятно.
Веспасиан помолчал и повернулся к Катону.
— Все слышал?
— Так точно, командир.
— Так вот, ты ничего не слышал! Ни о чем, сказанном Админием, ты не обмолвишься ни словом. Ни единым словом, пока я лично не дам тебе разрешения. Никому. Понял?
Вечером, по возвращении в главный лагерь, Веспасиан отпустил эскорт и отправился прямиком к командующему. Насупленные брови шагавшего вдоль рядов палаток легата свидетельствовали о его нешуточной обеспокоенности. Разумеется, все, что слышал Админий от советника Каратака, могло оказаться не более чем пустой болтовней пьяного варвара, решившего показать случайному собеседнику, какой он большой, посвященный во многое человек. Однако, особенно учитывая тот факт, что в руках дикарей каким-то образом оказалось огромное количество римского оружия, пренебречь этим сообщением было нельзя. Все это в совокупности наводило на мысль о реальном и серьезном заговоре. Возможно ли, чтобы «освободители» уже раскинули свои тайные сети даже в дикой Британии? Если так, они и впрямь представляют собой силу, с которой нельзя не считаться. А если информация Админия имеет под собой почву, значит, в армии завелся предатель.
Первым делом Веспасиан, естественно, подумал о Вителлии. Ради своей корысти этот человек предал бы всех и вся, но вот в какой мере он готов рискнуть собственной жизнью? Веспасиан не настолько хорошо знал трибуна, чтобы ответить с уверенностью на этот вопрос. Неужели Вителлий настолько самонадеян и неосторожен, что может ради своих непомерных амбиций пренебречь осторожностью и благоразумием? Что-то не верится.
