– Ты кто? – забавно, но говорить он мог, – откуда взялся?
«Серый», не отвечая, приблизился. Почти проплыл над землей, совершенно не оставляя следов на снегу. Даже сейчас, глядя почти в упор, Сигурд не видел его лица… лишь темная пустота под капюшоном.
– Ты кто? – не удержался юноша от повторного вопроса.
– А ты?
– Я…
– Молчи! Не надо!
Сигурд искривил губы в парализованной улыбке. Объект пропорхал вокруг, видимо, присматриваясь, изучая.
– Я бы мог убить тебя прямо сейчас, северянин.
– Давай – попробуй, – Сигурд дернулся.
Напрасно, тело не слушалось. «Гипнотизер хренов! – он попытался еще раз пошевелить рукой с мечом. – Сволочь!».
– Не стоит, – ответил незнакомец. – Не сейчас… потом…
Он больше не произнес ни слова, резко развернулся и поплыл прочь. Его силуэт пересек полянку и быстро скрылся в лесу.
– Ух, – облегченно выдохнул Сигурд.
Его немного отпустило, и тело, словно потеряв опору, предательски дрогнуло. Ноги подкосились, и Сигурд припал на одно колено, мечом упершись в землю.
– Фу, – отпустило, наконец, тело опустилось на пятую точку, полностью расслабившись. – Потом? Хм… потом…
* * *
Когда он вернулся к своим, своих осталось мало. Уцелело всего с десяток воинов во главе с хёвдингом. Асбьёрн Весло стоял понурый и разглядывал труп десятника Ивара. Десятник лежал на самом краю тропы в кривой и странноватой позе. Руки и ноги причудливо заплелись в дикий узор, а лицо… Сигурд бы ни за что не признал его, разве что по одежде. Кожу и мясо с костей как будто содрали, и кровь… повсюду кровь. На тропе он приметил еще пару трупов.
Сигурд оглядел оставшихся в живых – вид у них был растерянный, и было отчего. Юноша и сам не желал бы увидеть себя сейчас со стороны. Сражаться в строю, лицом к лицу с противником – это было привычно, почти обыденно, но чтобы вот так. Когда нападают исподтишка, да еще невесть кто и невесть какой силой!
– Хороший ветерок, – протянул Сигурд, разглядывая хаос на поле битвы.
Тонкие стволы деревьев не выдержали и валялись прямо на тропе, перегородив ее напрочь. Там же, на взъерошенном снегу темнели безжизненные тела викингов. Повсюду валялось оружие, порванные заплечные калиты[7] и рассыпанная провизия. Воины стояли молча, хотя кое-кто уже пришел в себя и принялся собирать раскиданное добро.
– Кусок мяса… Кто видел большой кусок вареного мяса? – молодой викинг Магнус кружил вокруг хёвдинга. – Асбьёрн, где наш кусок мяса? Что? А? Никто не видел? Сигурд?!
– Да иди ты! – Сигурд оттолкнул любителя мяса и подошел к хёвдингу.
Асбьёрн заговорил первым:
– Надо всех собрать, – его голос прозвучал как-то отрешенно, без малейшей эмоции.
– Я в лесу видел странного человека…
– И что?
– Это его рук дело!
– Уверен?
– А кто еще …
Хёвдинг обреченно махнул рукой:
– Надо похоронить наших.
– Ты вообще слышишь меня?! Асбьёрн! Я говорю – нас ждали! – Сигурд схватил хёвдинга за плечо и стал трясти, пытаясь вдолбить в его мозг свою догадку. – Слышишь! Нас тут ждали!
Его крик привлек внимание остальных. Всех, за исключением молодого бойца, который продолжал искать кусок мяса.
– Нет, ну куда он мог подеваться….
Весло поднял голову, оторвавшись наконец от созерцания останков десятника Ивара, и глянул на Сигурда остекленевшими глазами. Несколько секунд он смотрел на него, словно пытаясь вспомнить, кто перед ним. Напряжение на его лице говорило о недюжинной активности мозга. Брови ходили ходуном – то съезжались, то разъезжались, а скулы играли желваками.
– Хёвдинг, ты в порядке?!
И вот память сошлась в точке воспоминания, и Асбьёрн внезапно ожил.
– Ты чего орешь?! – он скинул трясущие его руки и шагнул в сторону. – Чего застыли, рты пораззявили?! Эту битву мы проиграли – собрать убитых!
Асбьёрн прибавил для пущей убедительности еще пару крепких северных выражений. И о чудо! Подействовало. Дружинники пришли в себя, как будто только этого и ждали. Словно надеялись на командира, словно соскучились по его голосу и матюгам.
– Вперед!
И они рванули в лес, произвольно разбившись по парам, чтобы было удобнее таскать трупы.
– Что ты сказал? – хёвдинг резко повернулся к Сигурду.
– Ждали нас, – спокойно ответил юноша. Ну почти спокойно…
– Кто?
– Не знаю. Лица не видел. Тощий… длинный, на башке капюшон. Странный какой-то…
– Что?
– Следов после себя не оставляет…
– Как это может быть?
– А молча! Нет следов – и все тут.
– Не может того статься, – хёвдинг почесал бороду.
– Еще как может, я своими глазами видел, клянусь Одином!
– Колдун?
– Наверное. Это явно он вызвал бурю. Больше некому. Ты же не вызывал?
– Нет, – мгновенно ответил Весло.
– И я нет, и наши парни тоже не могли, – Сигурд кивнул в сторону леса, откуда уже появилась первая пара с трупом.
– Да-а-а, – озадаченно протянул Асбьёрн и, заметив дружинников, крикнул: – Сюда несите… вот сюда… сюда… да.
– Что еще? – машинально продолжил хёвдинг.
– Говорит по-словенски.
– А ты?
– Немного тоже.
– Что он сказал?
Сигурд пожал плечами.
– Сказал, что убьет меня… потом…
– Вот ведь, а? – озадачился хёвдинг. – А чего же потом?
– А ты хотел бы пораньше?
Асбьёрн посмотрел прямо в глаза юноше и слегка улыбнулся.
– Ладно, поживем еще немного.
– Поживем, – согласился Сигурд. – Будем сжигать? – он указал на стаскиваемые трупы, которых уже набралось с десяток.
– Будем.
– Тогда я пошел за хворостом…
* * *
Ровнехонько семнадцать буйных головушек из далеких северных фьордов упокоились в землях чудинских. Дров натаскали знатно, чтоб на всех хватило. Подбирали дрова посуше, дабы жаркий огонь поскорее унес воинов в чертоги, вожделенные для каждого викинга – чертоги Одина… Мечта… песня для героя. Песня!
Сигурд не знал ни слов, ни мотива, а посему скромно стоял в стороне и молча созерцал огонь. Хищное пламя охватило сушины и принялось жадно лизать тела павших. Сначала схватилась одежда, а потом быстро полопавшаяся кожа обнажила плоть. Нос пришлось заткнуть – воняло пренеприятно. А воины продолжали грустно петь, провожая товарищей. Пели не очень стройно, сказывалось волнение, но от души… И порой Сигурду казалось, что он и сам сейчас вот-вот затянет вместе с ними. Однако он сдержал свой душевный порыв.
Поминальный костер горел долго, невероятно долго. Уже и песни кончились, перепели все, что могли, а он все горел. А когда огонь наконец погас, уже робко темнело, и Сигурд первым рванул к огромной куче пепла.
– Что, тут и зароем? – спросил он у хёвдинга.
