И Ваське вспомнилась пробитая пулей буденовка, висевшая на гвозде в его скромной комнатенке на Благуше.
И — словно в ответ на Васькины мысли — мимо него слабо свистнула и зарылась в песок пуля на излете.
— Френкель! — удивленно сказал Васька. — Что за черт, пуля?
— И вторая за ней, — подхватил Френкель. — Кто это нас за дроф принял?
Приятели осмотрелись кругом. Волнистая линия степи, редкая желтая трава, да ряд холмиков на горизонте и впереди караван — вот все, что можно было видеть. В это время спереди донеслись крики.
Васька ударил прутом свою лошадку и поскакал к каравану.
— Револьвер-то у тебя заряжен? — кричал Френкель, едва поспевая за Свистуновым.
— Хунхуза! Хунхуза!! — кричали проводники-монгольцы, соскакивая с лошадок и верблюдов и ложась на землю. Пули свистали кругом, издалека слабо потюкивали выстрелы.
— Почему их, однако, не видно? — напряженно думал Васька, а сам чувствовал, как в нем загорается кровь.
— Ползут, черти, — кричал Френкель, — ползут за холмами. Надо бросать багаж и верблюдов и искать надежного прикрытия… Профессор, профессор, нужно спасаться…
Профессор с сожалением глядел на верблюда, на горбе которого так уютно было пристроено яйцо неслыханного динозавра.
— Да бросьте, они не возьмут, спасаться нужно, — прокричал Френкель. — Скорей, они и так нас берут на мушку.
И, схватив под уздцы лошадку профессора, Френкель поскакал вперед, к Великой Китайской Стене. Беспорядочной толпой в том же направлении бежали и скакали проводники. Оставшиеся на месте верблюды беспокойно топтались и озирались кругом.
— Лишь бы до Стены добраться, там они нас живьем не возьмут! — обернувшись, крикнул Френкель Ваське.
Но Васька не торопился. Он весь пригнулся к лошадиной шее, сжал в руках ручку браунинга и, словно играя опасностью, выжидал мишени. Мишень не замедлила показаться. Из-за линии холмов вынырнул сначала один всадник, потом другой. Она постояли на месте и с воем и улюлюканьем двинулись вдогонку беглецам. И тотчас же, словно из-под земли, выросли несколько пеших фигур с винтовками и, стреляя на ходу, стали приближаться к Ваське. Васька медленно, с выбором, прицелился, нажал гашетку, и потом, не глядя, ударил ногами бока лошади и понесся за товарищами.
Сзади слышалось улюлюканье и слабо потюкивали выстрелы. Впереди медленно, но верно, вырастали занесенные песком зубчатые развалины когда-то грозной Китайской Стены.
Очень сильный, но теплый, южный ветер встретил беглецов на гребне Великой Китайской стены. С профессора слетела кепка, но он даже не заметил этого; и бежал-то он, и взбирался на стену совершенно механически: так его потрясла потеря яйца. В камни то и дело тюкали пули. Власть распоряжаться и организовывать оборону как-то незаметно попала к Френкелю. Френкель действовал быстро и молодецки: распределив все наличное огнестрельное оружие между проводниками, он расположил линию обороны так, что совершенно отрезал подступы к стене со стороны пустыни. Два-три смельчака, пытавшиеся обходом подобраться к стене, были уложены на месте меткими пулями одного из проводников и самого Френкеля. У Френкеля был восьмизарядный винчестер, и как-то сразу всем стало понятно, что пока он в руках Френкеля и пока не исчерпаны патроны, — ни одному из хунхузов на стену не взобраться.
— Френкель, дай пострелять, — жалобно просил Васька, нервно колотя по ляжке бесполезным в данный момент браунингом. — Что тебе, жалко что ли? Да-ай!
— Отстань, — резал Френкель. — Ведь, ты для баловства, а потом патронов не хватит. Ты не забывай, скоро ночь… Да вот, гляди: цель к твоему браунингу сама скачет.
И верно: от группы всадников отделился один, в высокой остроконечной шапке, и поскакал к стене. По дороге он размахивал какой-то грязной тряпкой, так что можно было принять его за парламентера. Подъехав почти к самому подножию стены, всадник осадил лошаденку, и тут обнаружилось, что одной рукой он держит свою тряпку, а другой прижимает к шее лошади коротенький карабин.
— Уууу-ля-ля! — закричал всадник, махая тряпкой. — Уууу-ллля! Да-ра-коо-на! Шшиб-ка пу-шанго, руцка капетана! Даракона пу-хау! Улля. Руцка дурака даракона!
— Да ведь это наш лама!
— Провокатор чертов! — почти одновременно вырвалось у Френкеля и Свистунова. Васька тщательно приладил браунинг на сгиб левой руки и стал наводить мушку на ламу. Но в этот момент резкий возглас на французском языке заставил Ваську обернуться: профессор выскочил из-за прикрытия, и, бешено размахивая геологическим молотком, кричал какие-то ругательства.
— Спрячьтесь, профессор, ассейеву (садитесь), — надрывался Френкель и, увидев, что профессор не слушается, вскочил, схватил его за плечи и усадил насильно. И вовремя: лама воровским движением поднял карабин кверху и, — не целясь, выстрелил. Пуля свистнула мимо Васькиной головы.
— Ну, чертов поп, — подумал Васька и нажал гашетку пистолета. В тот же момент лама очень смешно кувыркнулся вверх тормашками так, что с ноги слетела туфля и исчез под брюхом лошади. Лошадь судорожным движением ринулась вперед, потом повернула, поскакала было обратно, но, не проделав и двух саженей, тяжело рухнула на землю; тотчас же из-под ее туловища выскочил лама и вприпрыжку пустился бегом к своим.
— Промахнулся! — крикнул Васька. — В лошадь попал!
Лама на бегу обернулся, погрозил кулаком и, делая зигзаги, припустил еще сильней. Тут только Васька заметил, что Френкель методически, через ровные промежутки, хлопал из Винчестера над самым его ухом.
— Мон эф (мое яйцо), — кричал профессор, простирая руки в пустыню. — Догоните их, догоните! Они увозят драгоценное яйцо!
С гребня было видно совершенно отчетливо, как часть верховых хунхузов окружила верблюдов и вьючных лошадей и спешно погнала их на запад.
— Ну, уж ничего не поделаешь, профессор, — успокоительно сказал Френкель. — Тут не до жиру, быть бы живу. А это что такое?
Мягкая пулька шлепнулась в песок. Так как со стороны пустыни никто не стрелял, всем стало ясно, что стреляют откуда-то сзади.
— Что они: окружили нас, что ли? — недоуменно и почти растерянно спросил Френкель и, нагибаясь в промежутках зубцов, побежал к противоположной стороне стены. Пули затюкали в песок и о камни все чаще и чаще. Небо заметно темнело. Хунхузы, стягиваясь полукольцом к каравану, уже исчезали из поля зрения, сливаясь со смутными далями Гоби.
— Сюда! Сюда! — внезапно заорал Френкель, высунувшись из-за зубца с противоположной стороны стены. — Товарищи, бегите на эту сторону! Похоже, нас опять атакуют…
