На следующий день примчалась одна из отправленных в разведку сотен:
– Нашли выгоревшую степь!
– Та ли? – усомнился Гобрий, но его уже мало кто слушал. После ошибки с гелоном советник был не в чести.
– Та, там валяются наши потери…
Но даже выжженная, безводная степь сейчас казалась подарком; двигаясь по ней, непременно придешь к переправе на Истре. Услышавшие обнадеживающую весть воины воспрянули духом. Обратно шагалось легче, хотя снова не было воды и еды, но это был путь домой, а не в неизвестность. И только Дарий с советниками были по-прежнему хмуро-задумчивы, на полоске кожи узелков уже не осталось. Что, если ионийцы выполнили приказ царя царей?
Радовало одно: скифов не было ни впереди, ни сзади. И ловушек тоже не стало, двигались хотя и тяжело, но уверенно. Всех подгоняла одна мысль: скорей бы Истр, скорей бы переправа!
А скифы, снова разделившись на две части, тоже двигались. Только Антир со своими едва тронулся с места, а Скопасис с амазонками далеко обогнали ойранское войско. Торопясь, не ставили ловушек, лучше поспешить к Истру.
Между персами и скифами началась гонка на выживание. На удачу мог рассчитывать тот, кто успеет к Истру раньше. Только Дарий не знал о воинах Скопасиса и амазонках, а те не ведали, по каким путям носит самого царя персов с войском. Скифам и в голову не могло прийти, что ойранцы, боясь промахнуться, будут возвращаться не мимо полноводных рек с изобилием еды, а по своей же выжженной и истоптанной дороге.
Скопасис с Дайраной прикидывали, как обогнать ойранцев и успеть к переправе через Истр раньше Дария.
В степи велась настоящая гонка: персы убегали от скифов, Скопасис с амазонками пытались их обогнать, Милида с Этеей искали Скопасиса и дорогу к переправе, Лейла с Асиат пытались разыскать в бескрайних просторах Милиду, а вслед за двумя беспокойными амазонками отправился Палий с тремя воинами, понимая, что вдвоем на одной лошади с раненой Асиат персиянке будет очень трудно.
Душная летняя ночь тянулась бесконечно, но люди по положению звезд могли сказать, что пошла уже последняя ее четверть. Еще немного, и край неба вдали начнет светлеть, сначала едва заметно, потом все сильнее и сильнее, окрасится в легкий розовый цвет и вдруг засверкает солнечными лучами! Сколько бы ни ожидал появления солнышка, его лучи возникают неожиданно.
Но пока тянулась самая темная часть ночи, темнее всего перед рассветом. И тише тоже. Ночные охотники уже отправились спать, затихли шорохи многих лапок и ног, а утренних птиц пока не слышно. Ночная предрассветная мгла самая безмолвная.
Асиат спала в забытьи, а Лейла заснуть не могла. Глядя в черное небо, она размышляла о том, где искать Милиду и Скопасиса. Они были посреди бескрайней степи вдвоем – Асиат, которой и руки толком не поднять, и мало что могущая персиянка. Тут Лейла с тоской вспомнила, что тетива так и осталась не натянутой на налучье. Собираясь в спешке, она за уговорами Асиат совсем забыла об этом. Покосившись на бесполезный лук, девушка вздохнула и потянула горит к себе. Но как ни пыталась, тугая тетива не желала доставать до противоположного конца. Сейчас персиянка вполне понимала двух братьев Скифа, так и не натянувших лук! Оставалось надеяться, что получится завтра. Асиат обещала показать какую-то хитрость, чтобы наконец осилить непокорное оружие.
Но ничего показать Асиат не успела.
Милиду с Этеей они увидели утром, причем ехали две красотки со стороны стана Антира! Получилось, что Лейла с Асиат их попросту обогнали, сами того не ведая.
Первой двух всадниц заметила Асиат. Она с трудом держалась на ногах, была очень слаба, потому Лейла не стала будить подругу, несмотря на вставшее уже солнце. Глядя на измученное болью лицо амазонки, персиянка вздыхала: ну куда ей ехать? Хотя уже поняла, что сама ни за что не нашла бы дорогу в степи. Ругала Лейла себя за то, что не сказала о Милиде Антиру или кому-то еще, пусть бы Асиат оставалась, а она поехала с сильными воинами. А что теперь?
Асиат открыла глаза и с испугом оглянулась:
– Лейла, уже давно утро!
Та кивнула:
– Да, пора ехать.
– Почему ты меня… – вдруг глаза Асиат широко раскрылись: – Лейла, Милида!
Резко обернувшись, Лейла увидела, как из-за перелеска выезжают две всадницы. Это были соперницы, которых они так жаждали догнать и которых попросту опередили! Лейла схватила горит и вскочила на ноги. Милида со спутницей тоже заметили амазонок, даже на расстоянии было видно, как оскалилась вдова, выхватив из горита лук.
Время словно растянулось, все стало происходить в несколько раз медленнее обычного. Милида разворачивала своего коня, одновременно натягивая тетиву лука. Лейла выхватила свой, но тут же бросила бесполезное оружие. Протянула руку за копьем. Обеспокоенная Этея крутила головой, не понимая, что ей делать. Лейла точно во сне просто отшвырнула Асиат в сторону, не считаясь с ее ранами, и метнула копье. Одновременно просвистели стрела и выпущенное рукой персиянки оружие. Но стрела пролетела мимо упавшей на землю Асиат, а копье пробило бок лошади Этеи. Конь взвился, заржав, всадница полетела наземь, но Лейле было не до нее.
Девушка схватила лук и снова попыталась натянуть тетиву.
– Асиат! Асиат!… Она уезжает! А я… НЕ МОГУ!!!
В голосе Лейлы слышалось такое отчаяние, что Асиат бросилась помогать. Но помощи от нее было мало, только себе навредила. И так пострадавшая от падения, амазонка трясла головой, пытаясь разогнать черных мух, летающих перед глазами.
Милида действительно умчалась, даже не попытавшись пустить стрелу еще раз и напрочь забыв об упавшей Этее. Своя жизнь дороже. Хотя помогать Этее было поздно. Будучи сброшенной вздыбившимся конем, она поломала себе спину и теперь лежала, глядя в небо остановившимися глазами. Жизнь медленно покидала персидскую красавицу, в ее голове билась одна мысль: скорей бы…
Застонав от бессилия, Лейла опустила руки. Тетива так и осталась ненатянутой. Асиат сидела рядом, беспомощно глядя на подругу. Кажется, теперь и она поняла, что зря только вдвоем отправились вдогонку опасной соперницы.
Пришли в себя не сразу.
Асиат кивнула в сторону лежавшей без движения Этеи:
– Посмотри, только осторожно.
Лейла отправилась смотреть, что там. Место, где свалилась персиянка, было залито кровью, кровавый след тянулся и вдаль, его оставила унесшая копье в своем боку лошадь Этеи. Сама персиянка была жива, но ее глаза смотрели в небо неподвижно. Сломанная спина лишила Этею возможности пошевелить рукой или ногой, только взгляд выдавал теплившуюся в теле жизнь.
Сама Милида уехала не очень далеко. Она никак не ожидала увидеть Асиат и Лейлу, а потому действовала скорее бессознательно. Просто поняла, что это опасность, потому и выпустила стрелу. Вторую не успела, под Этеей пал конь, пронзенный копьем Лейлы. Но если для Лейлы время двигалось медленно, то для Милиды, наоборот, все произошло мгновенно.
